「他們在那張桌子上玩牌。起初，牌局很安靜地進行，他們為消磨時間而玩，不甚在意，自從保羅-埃斯坦叫了兩瓶香檳酒以後，他們漸漸玩得興起。牌局立即變得對莊家有利，變得突兀，不公平，莊家的運氣惹人討厭，也叫人生氣。保羅翻牌時得心應手，要翻『九』就翻出『九』；他及時拋出『劈柴』②。其他的人氣得要命，加強了進攻。然而徒勞無功。再堅持下去也是沒有用的。荒謬之舉的結果，就是每個人固執地違背情理，在四個小時里，馬羅姆鎮的工廠主把他們從魯昂帶來的錢全部輸光了，而那些錢是準備用來支付工人們的工資的。馬克西姆-蒂耶埃還欠保羅-埃斯坦八萬法郎，口頭保證如數奉還。」
②劈柴，指巴卡拉牌中毫無價值的牌：如10、K、Q和J——譯註
貝舒警探嘆了一口氣，然後又說道：
「突然，事態出現了戲劇性的變化。應該承認那是戲劇性的變化，由於保羅-埃斯坦特別通融，又沒有私心，促成了這個變化。他把自己贏得的錢分為四份，正好跟每位輸家輸掉的數目相等，又將那四份又各分為三份，建議他的對手再玩最後的三盤。這樣他們四個人可以翻本或者加倍輸錢。這樣經過整整一夜的苦戰，結果誰也不輸，誰也不贏。
「『太好了，』保羅-埃斯坦說道，站了起來，『我有點慚愧。但是，喔唷！頭疼得厲害！沒有人想去陽台那兒吸一支香煙嗎？』
他走進那個圓形房問。四個朋友留在桌子邊愉快地聊天，談論已經結束的戰鬥中的驚險場面。幾分鐘以後，他們決定離開。他們穿過第二個大廳和第一個大廳，通知在候見廳打盹的值班的服務員道：『埃斯坦先生還在裡面，約瑟夫。但是他很快也會走的。』
「他們剛好在四點三十五分離開。阿爾弗雷德-奧瓦爾的小汽車，像每個星期五晚上那樣，載著他們到馬羅姆鎮去。服務員約瑟夫等了一個小時。他值夜班值得太累，就去找保羅-埃斯坦，發現他躺在圓形房間里，蜷曲著身子，一動不動：他已經死了。」
貝舒警探作了第二次停頓。富熱萊夫人低下了頭。吉姆-巴爾內特同警探一起到那孤立的圓形房間去，仔細檢查了一番，說道：
「現在你直截了當地說吧，貝舒。調查顯示了什麼？……」
「調查顯示，」貝舒回答道，「保羅-埃斯坦被一件致命的工具擊中太陽穴，大概只擊了一下就打死他了。這裡沒有任何搏鬥的跡象，只是保羅-埃斯坦的手錶碎了，指針指示四點五十五分，也就是說在那四個玩牌的人離開二十分鐘以後。沒有任何偷竊的跡象：戒指、鈔票，都沒有不見。總之，沒有跡象表明有襲擊者，約瑟夫一直沒有離開他的崗位，外人不可能進入與離開候見廳。」
「那麼，」巴爾內特說道，「毫無線索嗎？」
「還是有的。」
貝舒猶豫了一下，又高聲說道：
「有線索，甚至是很重要的線索。那天下午，一位魯昂的同行告訴預審法官，圓形房間的陽台跟鄰近樓房四樓陽台相距很近。檢察官們來到那棟樓房調查，四樓的住戶是富熱萊工程師。他從早上起就不在家。富熱萊夫人把檢察官們領到她丈夫的房問。這個房間的陽台跟圓形房間的陽台接近。你看，巴爾內特。」
巴爾內特走過來，說道：
「相距一米二左右。很容易越過，但是沒有什麼證明有人曾經越過。」
「有證明，」貝舒肯定地說。「你看見沿著欄杆放著一排準備種花的木箱里，還保存著上個夏季的泥土嗎？搜查過這些栽花箱了。其中最近的一個，差不多裝滿泥土，在表面一層新近翻動過的泥土下面，藏著一隻指節防衛器。法醫證實，受害人的傷口跟這個器具的形狀完全吻合。在這金屬器具上沒有找到任何指紋，因為從早上起雨下個不停。但是對富熱萊工程師的控罪看來已成定案。他發現保羅-埃斯坦正在被照亮的圓形房間里，就越過陽台，然後作案殺人，再把兇器藏起來。」
「但是，為什麼他要作案殺人？他認識保羅-埃斯坦嗎？」
「不認識。」
「那麼為什麼呢？」
貝舒打了個手勢。富熱萊夫人往前走來，她聽見了巴爾內特的提問。她憂愁痛苦的臉部皺縮著。因為失眠，她眼皮乾澀，難以睜開，露出倦意。她極力忍住，不讓眼淚流出來，聲音顫抖地說道：
「這該由我來回答，先生。我用幾句話，絕對坦誠地回答，您就會明白我的恐懼。不，我的丈夫不認識保羅-埃斯坦。但是，我卻認識他。我在巴黎遇見過他好幾次，那是在我最要好的女朋友家裡，他很快就向我求愛。我對丈夫的感情很深厚，做個好妻子是我義不容辭的責任。因此，我極力抵制保羅-埃斯坦對我的吸引。我只是同意在附近的鄉間見過他幾次。」
「您給他寫過信嗎？……」
「寫過。」
「那些信在他家的人手裡嗎？」
「在他父親手裡。」
「他的父親要不惜一切代價報仇，威脅您說要把那些信交給法院？」
「是的。那些信證明我和他的關係是無可指摘的。但是，那些信終究證明我背著丈夫見過他。其中有一封信內寫著這樣的話：『我求求您，保羅，請您理智些。我的丈夫妒嫉心特別重，又很粗暴。如果他懷疑我有冒失行為，他什麼事都會幹出來的。』於是，先生，……這封信又給控告增加了新的分量，不是嗎？……妒嫉，正是人家尋找的動機。這將解釋謀殺和在我丈夫房間前面發現了兇器。」
「但是，夫人您肯定富熱萊先生毫無嫌疑嗎？」
「毫無嫌疑。」
「那麼，您認為他是無辜的？」
「噢，毫無疑問。」她激動地說道。
巴爾內特盯著她看，他明白這個女人的自信大概感動了貝舒，以致他傾向於幫助她，不顧事實，不顧檢察官們的意見，也不顧他謹慎的職業習慣。
巴爾內特又提了幾個問題，長時間地思考著，然後總結道：
「我不能給您任何希望，夫人。從各方面的情況考慮得出的必然結果來看，您的丈夫是有罪的。然而，我將試一試，推翻這個必然的結果。」
「請您去見見我的丈夫，」富熱萊夫人懇求道，「他的解釋將使您……」
「沒有用，夫人。從一開始我就認定您的丈夫與此案無涉，我順著您所堅信的那方面去努力，唯有這樣，我的幫助才是正確的。」
談話結束了。巴爾內特立即投入戰鬥，由貝舒警探陪同，到受害者的父親家裡去，開門見山地對他說道：
「先生，富熱萊夫人委託我前來交涉。您是不是把她寫給您兒子的信全都交給了檢察院？」
「今天要交，先生。」
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