這是頭一回，他有機會注意一個特殊世界。對於這個世界的事情，只是由於報刊的不慎，人們才有所傳聞。
有一些億萬富翁——這是為了使用慣用的詞——大家容易辨出，也或多或少推測出他們的生活。這是些日理萬機的人或銀行家，他們每日必到辦公室，在私人生活方面，與常人也並無多大差別。
他認識東部、北部一些大工業家，如毛紡廠老闆，冶金廠老闆。他們都是早上八時即開始工作，晚上十時方上床的人。他們的家庭，也和底下各部門負責人和工頭的家庭相仿。
現在，他認為他們這些人並未處在社會的頂層。總的說來，他們只是一些財產大、收入少的人。
在這些人之上，活動著瓦爾上校，或許還有約瑟夫·馮·默倫那樣的人。他們幾乎不再進辦公室，一年到頭，從一家豪華旅館住到另一家豪華旅館，由美婦簇擁，乘著遊艇游來玩去，互相之間關係錯綜複雜，在一家飯店大廳或一家夜總會商談生意，其數額，比金融資產階級的更大。
大衛·瓦爾先後有三位合法的妻子。梅格雷在他的黑皮記事簿上記下了她們的名字。第一個妻子多蘿西·佩思，是唯一多少屬於他那階層的人，也和他一樣，原籍是曼徹斯特。他們沒有生小孩，婚後三年就離婚了。她已再婚。
她娘家屬於資產者集團。她離婚後並未回到這個圈子，甚至也未回曼徹斯特。可以說，她又嫁了一個瓦爾，一個叫阿爾多·德·洛卡的，義大利的人造絲巨頭。他酷愛小汽車，每年都要參加芒市二個四小時汽車賽。
這人在巴黎也一定下榻於喬治五世賓館或利茨飯店，在倫敦下榻於薩瓦賓館，在嘎那下榻於卡爾通飯店，在蒙特卡洛下榻於巴黎酒家。
這些人怎麼不會經常會面呢？世界上有二三十家極豪華的旅館，十來個時髦的沙灘，數目有限的盛宴、「大獎」或「賽馬」。日用品供給商，如首飾商、服裝商、裁縫等都是同一些人。甚至理髮師、指甲修剪師也如此。
上校的第二個妻子阿麗絲·佩蘭，生了個兒子在劍橋。她出身於一個不同的階層，因為她的毋親是涅夫勒的一個鄉村女教師，而且瓦爾遇見她時，她是巴黎的時裝模特兒。
不過那些時裝模特兒，不恰恰象是生活在那一個圈子的邊緣嗎？
離婚後，她沒有重操舊業，上校給她留下了年金。
現在，她經常與什麼人來往呢？
人們也可能尋思第三個妻子——繆利埃·阿利岡的經歷。她是紐約附近霍博肯的一個工頭之女。當大衛·瓦爾愛上她時，她在布羅特韋一家夜總會賣煙。
她帶著女兒住在洛桑。一旦被離掉，她也有金錢的顧慮。
約翰·T·阿爾諾到底結了婚沒有？梅格雷肯定他沒有結婚。他似乎生來就是當瓦爾這樣一個人的管家、謀士和親信的材料。他大概屬於英國一個上等家族，也許還是曾經倒霉的閥閱世家。他在伊頓或劍橋上的大學，從事過高爾夫球、網球、帆板和划船運動。在遇到瓦爾前，他大概在軍隊服過役，或在各家使館謀過事？
他是否一直在上校的蔭庇下生活？他本是為此而生。誰知道呢？難道他不會小心地從老闆的風流事中取利，就象從他的奢華之中得益一樣？
「女士們，先生們，請系好安全帶，不要再吸煙。飛機即將在尼斯降落。希望您對這次旅行滿意……」※棒槌學堂の精校E書※
梅格雷好不容易才把煙斗灰倒在嵌在扶手上的小煙灰缸里。他的粗大手指猛地抓住了安全帶扣環。他沒有注意到，一段時間以來，飛機在海上飛行，突然一下幾乎垂直地降了下去，因為飛機開始轉彎了。海上有些漁船，活象一些玩具，一艘雙桅帆船後面，留下一道銀色的航跡。
「飛機停穩以前，請不要離開座位……」
飛機著了地，略微跳了幾跳，朝機場的白色大樓駛去。
發動機聲更大了。梅格雷的耳朵里嗡嗡直響。
警長是最後下飛機的乘客之一，因為他坐在最里處，還因為他前面一個胖太太把一盒巧克力忘在座位上了，拚命地頂著人流，往裡面擠。
在航梯下面，一個沒穿罩衣，襯衣在陽光下閃閃發亮的小夥子碰碰他的草帽，問：「梅格雷警長吧？」
「是的。」
「我是伯諾亞瞥官……中午接電話的不是我，是我的同事。我代他的班。機場警察局長請您原諒，他因緊急事務被召往厄斯，不能來此迎接。」
他們遠遠地跟著朝大樓奔去的旅客。混凝土跑道散發著熱氣。只見陽光里一群人站在柵欄後面，揮動著手帕。
「我們剛才左右為難。我請示了局長后，獲准打電話給奧費維爾街。一個叫呂卡的接了電話。他告訴我他知道此事。您追蹤的女人……」
他看了看手上持的一張紙片。
「……巴爾米利伯爵夫人正點趕來乘瑞士航空公司的班機。我不清楚情況，不敢自作主張把她打扣留。局長也不知道怎麼辦。因此我先打電話給司法警察局，呂卡警探……」
「班長……」
「對不起，呂卡班長顯得和我一樣為難。那女人不是孤獨一人。有個大人物模樣的先生陪著她。是他用汽車把她送來的。早半個小時，也是他打電話為她在去日內瓦的班機上的位子。」
「馮·默倫？」
「我不清楚。辦公室里，或許有人會告訴您？」
「一句話，您讓她走了？」
「我做錯了？」
梅格雷沒有立即回答：「沒有。我不這樣認為……」過了一會，他才低聲說道，「什麼時候還有去日內瓦的飛機？」
「明早以前不會有了。如果您非趕去不可，那倒還有個法子。前天有個人也是這種情況。先坐二十點四十分的飛機到羅馬，正好趕上羅馬——日內瓦——巴黎——倫敦的航班……」
梅格雷差點要大笑起來，因為他突然有了落後於時代的感覺。從尼斯到日內瓦，只需先去羅馬，再從那……
和奧利機場一樣，在酒吧廳里，他看見一些飛行員和空中小姐。或是美國的，或是義大利的或是西班牙的。有一個四歲的小孩，獨自從紐約出來旅行，一路上由一個空中小姐交託給另一個空中小姐照料，此刻正認真地吃著冰乳酪。
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