「還算不錯，」我謙恭地回答道。
「你失業以後，對商情還留意嗎？」他問道。
「是的。我每天早上都要看證券交易所的牌價表。」
「真下功夫啊！」他大聲喊道，」這才是生財之道呢！你不反對我來測驗你一下吧？請問埃爾郡股票牌價是多少？」
「一百零六鎊五先令至一百零五鎊十七先令半。」
「紐西蘭統一公債呢？」
「一百零四鎊。」
「英國布羅肯-希爾恩股起呢？」
「七鎊至七鎊六先令。」
「太好了！」他舉起雙手歡呼道，」這完全符合我知道的行情。我的朋友，我的朋友，你到莫森商行去當書記員太屈才了！」
「你想想，他這樣狂喜多麼使我感到驚奇。「啊，」我說道，「別人可不象你這樣替我著想，平納先生。我找到這份差事可不容易，我可非常喜歡它呢。」
「什麼話，先生，你理應飛黃騰達，干這事是不得其所。我要告訴你，我是多麼重視你的才能。我給你的職位和薪俸，按你的才幹衡量還是夠低的，但和莫森商行相比，那就有天壤之別了。請你告訴我，你什麼時候到莫森商行去上班？」
「下星期一。」
「哈，哈！我想我應當冒險打個賭，你根本不要到那裡去。」
「不到莫森商行去？」
「對呀，先生。到那天你要當上法國中部五金有限公司的經理，這家公司在法國城鄉有一百三十四家分公司，另外在布魯塞爾和聖雷莫還各有一家分公司。」
「這使我大吃一驚。」我從未聽說過這家公司，」我說道。
「你很可能沒聽說過。公司一直在無聲無息地營業，因為它的資本是向私人籌集的，生意興隆，根本不需要加以宣揚。我兄弟哈里-平納是創辦人，做了總經理，並且進了董事會。他知道我在這裡交遊很廣，要我替他物色一個幹練而薪俸不高的人，一個精力充沛而又聽使喚的小夥子。帕克談到了你，於是我今晚到這兒來訪。我們開始只能給你極為菲薄的五百鎊。」
「一年五百鎊！」我大聲喊道。
「不過這只是在開始的時候；除此以外，凡是你的代銷商完成的營業額，你都可以提取百分之一的傭金。你可以相信我的話，這筆收入會比你的薪水還要多。」
「可是我一點也不懂五金啊。」
「什麼話，我的朋友，你懂會計啊。」
「我頭腦在嗡嗡作響，幾乎連椅子也坐不穩了。可是突然一點疑問湧上心頭。
「我必須坦率地對你說，」我說道，「莫森商行只給我一年二百鎊，可是莫森商行是可靠的。啊，說實在話，我對你們的公司確實知道得很少……」
「啊，精明，精明！」他欣喜若狂地高聲喊道，」我們正需要你這樣的人。你是不會被人說服的，這也很對。瞧，這是一張一百鎊的鈔票，如果你認為我們可以成交，那你就把它作為預支薪水收起來吧。」
「那太好了，」我說道，「我什麼時候就任新職呢？」
「明天一點鐘在伯明翰，」他說道，「我口袋裡有一張便條，你可以拿它去見我兄弟。你可以到這家公司的臨時辦公室科波萊森街１２６號乙去找他。當然他必須對你的任用表示認可，但在我們之間這是不成問題的。」
「說實在的，我幾乎不知道如何表示感謝才好，平納先生。」我說道。
「不必客氣，我的朋友。這不過是你應得的。可是有一兩件小事，我必須和你辦清楚，這僅僅是個形式。你手邊有一張紙，請在上面寫上：我完全願意做法國中部五金有限公司的經理，年薪最少五百鎊。」
「我照他所說的寫了，他把這張紙放進口袋裡。
「還有一件小事，」他說道，「你對莫森商行準備怎樣應付呢？」
「我高興得把莫森商行的事忘得一乾二淨。」我給他們寫信辭職好了，」我說道。
「我恰恰不希望你這麼辦。為你的事，我曾和莫森商行的經理髮生了口角。我去問他關於你的事，他非常無禮，責備我把你從他們商行氣走等等。我終於忍耐不住說：」如果你要用一些有才幹的人，那你就應當給他們優厚的薪俸。」他說：」他寧肯接受我們的低薪，也不會拿你們的高薪。」我說：」我和你賭五個金鎊，如果他接受我的聘請，你再也不會聽到他的迴音了。」他說：」好！我們把他從平民窟里救了出來，他不會這麼輕易離開我們的。」這就是他的原話。」
「這個無禮的惡棍！」我喊道，」我們素未謀面，我為什麼非要照顧他不可呢？如果你不願意讓我寫信給他，我當然不給他寫信了。」
「好！就這樣說定了，」他從椅上站起來說道，「好，我很高興替兄弟物色到這樣有才幹的人。這是你的一百鎊預支薪金，這是那封信。請記下地址，科波萊森街１２６號乙，記住約好的時間是明天下午一點鐘。晚安，祝你一切順利！」
「這就是我所記得的我們兩人談話的全部情況。華生醫生，你可以想象，我交了這樣的好運，該是多麼高興。我暗自慶幸，半夜未能入睡。第二天我乘火車去伯明翰，因而有充裕的時間去赴約。我把行李放在新大街的一家旅館，然後按介紹的地址去找。
「這比我約定的時間早一刻鐘，可是我想這沒有什麼關係。１２６號乙是夾在兩家大商店中間的一個甬道，盡頭是一道彎曲的石梯，從石梯上去有許多套房，租給一些公司或自由職業者做辦公室。牆上寫著租戶的名牌，卻沒有法國中部五金有限公司的名牌。我惶恐地站了一會兒，想知道整個事件是不是一個精心策劃的騙局，這時上來一個人向我打招呼，他非常象昨晚我看見的那個人，同樣的身形和嗓音，可是他鬍子颳得很光，發色比較淺。
「你是霍爾-派克羅夫特先生嗎？」他問道。
「對，」我說道。
「啊！我正等著你，可是你比約定的時間來早了一點。我今天早晨接到我哥哥一封來信，他在信上對你褒獎備至。」
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