我調整一下表情，擠出一個微笑。「當然不必，」我告訴她，「你一定想先逛逛，欣賞一下風景，熟悉一下環境。想去社區裏喝一杯嗎？」
「當然。」
我們沿著一條小徑漫步，走向一小群矮小的，四四方方的單層建築物。
她說：「感覺感覺很奇妙。好像我在踏著空氣行走，輕快極了。這兒的重力是多少？」
「0.74。」我說，「如果你在地球上重呃一百二十磅，在這兒你只有大約八十九磅對你來說，當然，一百二十磅很標准。」
她笑起來。「謝謝你，教授哦，對了，現在不是我的老師了，是我的上司，我得叫你瑞特先生。」
「但如果你願意叫我菲利浦就更好了，麥琪蓮娜。」
「那你得叫我麥琪才行。我討厭麥琪蓮娜這名字，正像沃茨討厭沃茨勃德一樣。」
「沃茨現在還好嗎？」
「很好。在玻利當學生導師，但他不太喜歡那份工作。」她看看前面的社區，「為什麼蓋這麼多的小型建築而不在數量上少一些，規模上大一些呢。」
「因為在波萊斯，任何建築的平均壽命只有三個星期。你永遠不能預知它什麼時候會倒塌。有時還把人埋在底下。這是我們最頭疼的問題。我們所能做的就只有把房屋建得盡可能的小而輕。除了地基，地基我們總是築得盡可能的牢固。采取了這種措施，目前為止還沒人在建築倒塌事故中受重傷，但是你感覺到了嗎，就在現在？」
「震動？怎麼回事，地震嗎？」
「不，」我回答，「是因為鳥群飛過。」
「什麼？」
她臉上的表情把我逗樂了。我說：「波萊斯是個瘋狂的地方。剛才你說過感覺像在踏著空氣行走。其實，從某種意義上說，你確實是腳踏在空氣上。波萊斯是一個極為罕見的由一般物質和重物質共同構成的星球。重物質由塌陷的分子組成，密度很大，以至於你甚至不能舉起鵝卵石大小的一塊。波萊斯的地核就是由重物質構成的。這就是為什麼這個小個子行星，面積不超過兩個曼哈頓，重力卻相當於地球重力的3／4。在地核上生活著生物動物，沒有智慧型生物。地核上也有鳥，它們有著與波萊斯地核相類似的分子結構，密度極大，以至於一般物質對於它們，就像空氣對於我們一樣稀薄。事實上，它們能在一般物質中飛行，就像地球的鳥類在地球大氣中飛行一樣。波萊斯的地幔是由一般物質構成的就是它們的大氣層。在它們看來，我們是在波萊斯『大氣層』的外殼上行走呢！」
「所以它們在地底下飛行引起的震動造成了房屋倒塌？」
「是的。更糟的是，不管我們用什麼澆築房子的地基，這些重鳥總能輕而易舉地一穿而過。對它們來說，穿過鐵和鋼並不比穿過沙子和泥土更困難。我們剛剛得到一批地球運來的超強度鋼材就是你聽見我和雷肯談到的那種合金鋼但我並不認為它們能頂什麼事。」
「這麼說那些鳥豈不是很危險？我是指，不僅僅能弄倒房子。難道不會有一只具備了足夠大的動量，沖出地面飛到空氣裏來嗎？難道它不可能正好穿過一個什麼人嗎？」
「重鳥不會讓這種事情發生的。」我說，「它們飛得最高時也會與地面保持幾英寸的距離。當接近它們的『大氣層』的頂部時，重鳥們似乎通過某種特殊器官感應到。類似於蝙蝠的超聲波。當然你知道蝙蝠是怎樣在黑暗中飛行並不撞到固體的。」
「是的，就像雷達。」
「沒錯，就像雷達，只是蝙蝠靠的是聲波而非無線電波。重鳥也用的是相同原理，只是和蝙蝠相反，它們要避開的是對它們來說相當於真空的物質。因為是由重物質組成的，重鳥不能在空氣中生存和飛行，正像普通的鳥不能在真空中生存和飛行一樣。」
我們在社區裏要了兩杯雞尾酒，麥琪蓮娜又提起了她弟弟：「沃茨不太喜歡教書，菲利浦，你能設法在波萊斯給他找份工作嗎？」
我說：「我已一再要求地球中心再給我配一個行政助理，自從耕作面積擴大後，我們的工作量越來越大了。雷肯確實需要協助。我會」
她的臉發亮了，充滿了熱切的希望。可是我突然想起，我已經是個局外人了。我已辭職因此在地球中心，我的任何推薦將會得到同一只重鳥的推薦同等程度的重視。我有氣無力地收尾道：「我會我會試試看能否幫沃茨說句話兒。」
她說：「謝謝你，菲利浦。」我的手正擱在桌上；有那麼一刹那，她把她的手放在了我的手上。我知道說「有股高壓電流通過了全身」是個老掉牙的比喻；但是當時真的有，而且不僅給了我身體，還給了我腦子重重一擊，因為那一刻我覺得自己好像頭朝下地，比波萊斯有史以來任何建築的倒塌都更具破壞性地轟然倒地。我都不能呼吸啦。我沒看麥琪蓮娜的表情；但她一定也多少感受到了那股電流，因為她的手在我手上滯留了1／1000秒後就像被電到一樣猛縮了回去。
我掙紮著站起來，建議我們回總部去。
因為現在的情況絕對不允許這一切發生。中心已經批准了我的辭呈，我現在沒有任何明的或暗的收入來源。只因一刹那的發神經，我已自毀前途。我甚至不確定能否找到個教書的工作。地球中心是整個宇宙中最具影響力的組織機構，各個領域它都有染指，如果他們把我列進了黑名單
回去的路上，我心事重重，任麥琪蓮娜一個人自說自話。我想告訴她真相可是又不想。
我在兩種選擇中和自己做著鬥爭。終於我輸了，要不就是我贏了，反正我將不告訴她，直到「亞克號」到來。這段時間我會假裝一切正常，給自己一個機會，看看麥琪蓮娜會不會愛上我。瞧，我給了自己一個多麼大的機會啊。為期四天的機會！
到那時我是說，如果在那之前她愛上我的話，我就會向她坦白我曾經幹了件多麼傻的事，然後告訴她我希望不，在我從茫茫前途中找到一線光明之前，我不會讓她跟我一塊兒回地球，即使她願意也罷。我能允諾的只有：等我找到一個體面的工作可以再一次幹出點樣子來的時候不管怎麼說我還只有31歲，也許能夠
諸如此類的話……
雷肯正在辦公室等我，氣急敗壞的樣子，像只落水的大黃蜂。他說：「地球中心運輸部的那群糊塗蟲又把貨弄錯了。那些裝合金鋼的箱子裏根本沒有！」
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