「拉斯克難道不可能是偶然碰到『臉』的嗎？他向東航行得這麼遠，可能完全是出於——出於好奇？」
「孩子！不要用這種口氣談論先知！」
阿夫塞立即鞠了一躬，「對不起。我不是有意褻瀆。」
克尼爾點點頭，「薩理德說，你說話經常不假思索，孩子。」
說話不假思索！阿夫塞感到胸部肌肉緊縮。說話不假思索！為什麼，我說話，正因為我在思索。要是其他人也能看到真相，那該多好——「尊敬的船長，您小時候吃過植物嗎？」
克尼爾沉下臉，「自然吃過，還胃痛過好多天。我想每個孩子都這麼幹過：吃一些本來不該吃的東西。」
「是的。您那時的思考方式跟現在很不同，先生。您見過動物咀嚼這此植物，也許是一頭角面，一只甲殼背，或者一只烏龜，吃得津津有味。您就對自己說，『我也嘗點植物，瞧瞧會發生什麼事。』結果您發現——您病了。我們，以及其他一些食肉動物，像『恐怖爪』，甚至翼指等，都不能吃植物。我們的胃消化不了。」
「你想說什麼？」
「呃，這正是學者看待這個世界的方式。首先你觀察到：一些動物能吃植物，而另一些動物不能。然後你就有了一種觀念，一個前事實，或者說，一種可能是事實也可能不是事實的陳述：我也能吃植物。接著你再做一個試驗：你試著吃點植物。而試驗結果是：你病了。因此，你最終得出一個結論：我的前事實是錯誤的；它不是一個真實的事實。我不能吃植物。」
「阿夫塞，你這孩子想得太多了。什麼觀察！前事實！真是一派胡言。我只是抓了一把樹葉放在嘴裏吞下去。我還吞過泥土、木頭，等等。不是什麼了不起的試驗，只不過是小孩子幹的傻事而已。」
「好船長，原諒我，但我不同意您的話。我確信您經歷了我剛才描述的每一步。只是整個推理過程太快，不露痕跡，您自己甚至沒有意識到。」
克尼爾有點不耐煩了，「說來說去，孩了，你到底想說什麼？」
「我是想說——」阿夫塞要好好想一想該怎樣說。他停下來，咽了口口水，這才接著說道，「學者們認為，這是一種極有價值的認識事物的方式。」
「那好，如果用這種方式得到的知識可以讓你不再去吃植物，我想它的確有價值。」克尼爾磕著牙、對自己的調侃相當滿意。
「我可以把我的一些發現告訴您嗎？」阿夫塞問。
「孩子，我還有工作要做。」他嚴肅地看著阿夫塞的鼻口，「我想你也是。」
「我會盡可能說得簡略些，先生。我保證。」
「先知的爪子啊，孩子。我不知道為什麼大家會這麼容忍你，連薩理德都有些看重你。王子也很聽你的。」克尼爾沉默了一會兒。阿夫塞想著船長剛才說的話。薩理德看重我？哈！老船長終於又開口了，「說吧，阿夫塞。但記住，像你保證的那樣，要簡潔。我們幾天後就要啟航，工作很多。」
阿夫塞挺有心眼，沒有因為克尼爾的取笑生氣，只磕了磕牙，說：「我一直在用望遠器和肉眼觀察天空。我發現，我們朝東邊航行的時候，『上帝之臉』一直在上升，直到現在，它幾乎到了最高點，不能升得再高了，因為它己經直接懸在我們的頭頂上。我還看到它經歷了周相，像衛星一樣，而且——我通過望遠器觀測發現——還像行星。」
克尼爾抬起鼻口，露出脖子。這是個溫和的、表示讓步的姿勢。「我自己也用望遠器觀測過行星。我也有些被它迷住了。我告訴過薩理德，但他對我的發現不屑一顧。」
「真的？」阿夫塞說。他很高興克尼爾有足夠的好奇心親自觀測，「我想景象一定很壯觀。」
「那是。」克尼爾說。聲音很低沉，「我曾經很疑惑，怎麼從前看上去似乎只是一個亮點的東西會顯露出盈虧的周相。」
「您肯定在望遠器裏看到了，有些行星很像圓盤，船長。還有些行星之所以像個亮點，是因為距離太遠。」
「太遠？行星不會比恒星遠，也不會比衛星遠。所有天體離我們都是同樣的距離，只是運動速度不同罷了。」
「哦，不，先生，不是這樣的。我做了一些模型，還畫下來了。」阿夫塞停下來，深深吸了口氣，「船長，我的觀測給我提供了一個前事實：我們的世界是球形的，就像衛星、像太陽、像『上帝之臉』一樣，是球形的。」
「球形的？怎麼會？」
「喔，先生，你站在首都的碼頭，肯定會先看見船的桅杆出現在地平線上，然後才是船身。」阿夫塞舉起右拳頭，把一根左手指移過拳頭彎曲的表面，「這就是越過圓形星球的船。」
「別犯傻了，孩子。那只是因為『大河』上的波浪——你這會兒就能感受到，波浪正在搖晃咱們這艘船哩。有些波浪很猛烈，有些卻非常平和，船總在波峰和波穀間移動著，只是我們有時候沒有意識到，所以才有你剛才描述的效果。」
他真的相信這種解釋？阿夫塞想。他這麼容易就接受了書本上寫的東西，沒有任何疑問？「先生，有很多跡象表明我們的星球是圓的。一定是的！一個球體，一個球，無論你管它叫什麼。」克尼爾的尾巴懷疑地搖擺著，但阿夫塞不管，繼續說下去，「而且，這個圓形世界的大部分覆蓋著水。我們，在戴西特爾號上的我們，不是在『大河』上航行，而是在我們球形星球的水面上航行。這些水面仿佛是一個——一個——超級大湖。」
「你是說，我們在一個水球上面？」
「不，我敢肯定，近岸水域下的岩石底層始終在河底持續著，甚至延伸到這兒，到最遠的地方，只不過太深，我們看不到水底的岩石。我們的世界是一個岩石構成的球體，但大部分被水覆蓋。」
「像一個拉魯杜？」
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