「二十年至二十五年吧，不是在這個沙漠就是在那個沙漠。」
「在此之前呢？」
「在西澳大利亞勘探，從漢莫斯到浩勒角，穿過邊界進入昆士蘭，把牛群從海灣國家趕到新南威爾士。然後我就在沿海岸線的礦井下幹活。」
「是在澳大利亞出生的嗎？」伊登問。
「誰——我嗎？」徹利先生搖搖頭，「我生在南非，是英國後裔，過去一直住在英屬中非地區——剛果和尚比亞。」
「那您是怎麼到澳大利亞去的呢？」伊登不解地問。
「哦，我也不知道，孩子。我沿著南美大陸走了一段時間，然後就捲入了墨西哥戰爭。我覺得在澳大利亞會有些我想要的東西，後來我就去了澳大利亞，就像我到這兒來一樣。遠方在召喚我，於是我就去了。」
伊登搖搖頭，「上帝啊，我敢打賭，你一定見多識廣。」
「我想是的，孩子。住在瑞得蘭的醫生有一天對我說：『你需要配副眼鏡。』我說：『得了吧，大夫，我什麼都見過了。』說完，我就走開了。」
沉默。鮑勃·伊登一時拿不定主意，不知該如何對付眼前的情況，他真希望此時此刻陳就在身邊。但是不管怎樣，他的任務是明確的。
「您——嗯，您剛才說到這兒有三四天了，是吧？」
「我想大概是的。」
「您還記不記得上周三晚上您在哪兒？」
老人敏銳地掃了一眼面前的年輕人，「記得又怎樣？」
「我只是想說，如果您記不清了，我可以幫您回憶起來。當時您在埃爾多拉多附近的邁登莊園。」
徹利先生慢吞吞地摘下那頂垂耳帽子，用粗糙的彎曲的手指從帽圈裡取出一根牙籤，捅到嘴裡，輕蔑地說：「也許是吧，那又怎樣？」
「嗯，我想跟您談談那天晚上發生的事兒。」
徹利上上下下打量了他一番。「對我來講，你是個陌生人，」他說，「我想我認識落基山以西的每一位警官。」
「那麼你承認那天晚上發生的一些事情會引起警官的興趣了？」伊登反唇相譏道。
「我什麼也不承認。」老勘探者回答。
「你掌握一些有關上周三晚上邁登莊園的情報，」伊登並沒泄氣，「這些情報非常重要，我一定要拿到手。」
「我沒什麼可說的。」徹利固執地答道。
伊登改變了策略，說：「您到邁登莊園做什麼？」
徹利先生轉動著嘴裡那根怏嚼爛了的牙籤。「什麼也不做，只是順便進去看看。我跟你說過，我在沙漠上漂泊了很長時間，時不時地也會到邁登莊園落腳。我和那裡的老管家路易·王是朋友。我每次路過的時候，他都會給我些吃的東西，還在穀倉里放張床讓我睡覺。對他來講，我是個伴兒，他在莊園里很孤獨——他雖然只是個華人，但卻和白人一樣的孤獨。」
「路易，他可是個老好人。」伊登暗示說。
「他是個很不錯的人，孩子，一點不錯。」
伊登慢慢地說：「路易·王被殺了。」
「什麼？怎麼回事？」
「上周日他在莊園大門附近被人刺中了肋骨。是被刺死的，兇手是誰還不知道。」
「狗雜種。」徹利先生氣憤地說。
「我也感到很憤怒。我不是警察，但是我正在盡一切努力找到兇手。徹利先生，毫無疑問，你那晚在莊園的所見所聞對搞清路易被害之事起著決定性作用。我需要您的幫助。現在，您可以談談了吧？」
徹利先生把牙籤從嘴裡拿出來放在身前若有所思地端詳著。「好的，」他說，「我會說的。過去我一直希望不要卷進來，法庭、法官和他們那套制度都不是為我準備的，我躲他們遠遠的。但我是清白的，沒什麼可遮遮掩掩的。我會說的，可我真不知道從何說起。」
「我來幫助您，」伊登興奮地回答道，「您在邁登莊園的那個晚上或許聽到有人呼喊『救命！救命！殺人啦！放下槍！救命！』等類似的話，對嗎？」
「我沒什麼可隱瞞的，這正是我聽到的聲音。」
伊登的心狂跳起來。「那後來呢？你看見——」
老人點點頭，「我看到很多事，孩子。路易·王不是第一個在莊園上被殺的人，在他之前我還見過一起兇殺案。」
伊登暗吃一驚，他發現波拉·溫德爾也睜大雙眼，露出驚鄂的神情。「當然，現在請繼續講吧，把您知道的一切都說出來吧。」
徹利把牙籤又捅到嘴裡放回原來的地方，但是他的談話並沒有因牙籤而中斷。
「生活真是可笑，」他說著，「總是會莫名其妙地出現一些波折。我曾經想過這件事對我和這片沙漠來講又將是一個秘密，我對自己說，『沒人認識你，沒人會盤問你的。』但是我錯了，我現在想明白了，還是說出來的好。不管怎樣，這事對我來說無所謂，雖然我不太願意走上法庭——」
「好吧，也許我能幫助你。」伊登暗示說，「繼續講吧，你說你看見兇手……」
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