他關掉了房間里的燈光，然後坐在控制台旁邊，那裡覆蓋著刻度盤和數字讀出設備。控制台的中央有一扇熒光屏。這個房間已經成為一艘星際飛船的指揮平台，而熒光屏就是一扇俯視內部無窮世界的窗口。
他推上一個開關，彎腰坐在椅子上，使頭部靠近熒光屏。他的臉龐在屏幕的光線下發出綠色的光輝，反射到玻璃上：長長的頭髮，嚴肅的表情，深陷的眼睛掃視著地形。他正觀察著一個細胞的角落。這種情形就像在高海拔的地方欣賞風景一樣。這就是細胞的景色。在他的眼前隱現的是一片遼闊而複雜的遠景圖像，圖像中眾多的細節擁擠在一起，比大腦能夠接納的還要多。為尋找一種病毒，你有時可能要花數天時間掃描細胞。在一塊切片里，或許會有數千個細胞需要搜索——而你仍然有可能找不到你要找的東西。生物體系的不可思議之處就在於，不論觀察到多麼細小，它永遠就是那麼複雜。他可以看見類似於河流、小溪和牛軛湖的形態和形狀，他可以看見類似於城鎮的斑點，他還可以看見森林的環帶。它是一張熱帶雨林的鳥瞰圖。細胞就是下面的世界，而那片叢林中的某個地方藏匿著一個病毒。
他旋轉一個旋鈕，在細胞之中漫步著，細胞的景色緩緩地漂移到他的視野中。他提高了放大倍數。於是這片景色朝他湧現過來。
他屏住了呼吸。等一下——這個細胞有點問題。這個細胞亂七八糟。它不僅僅是壞死了——它被摧毀了。它已經被驅散開來，而且有蠕蟲在上面爬動著。這個細胞上鋪滿了爬蟲。細胞的某些部分充斥著如此眾多的病毒，以至於它們看起來類似於大量的繩索。這是一種蜷絲狀病毒。
他想，馬爾堡病毒。這種物質看起來像馬爾堡病毒。他不禁彎下腰湊近了屏幕。他的胃部收縮著，纏結著，翻轉著，他感到一陣不愉快的感覺。這是嘔吐因子。他簡直驚慌失措了，幾乎要衝出房間大聲叫喊，「馬爾堡病毒！我們得到馬爾堡病毒了！」然而轉念一想，事情真是這樣嗎？他不禁吸了一口氣。他不知道這種東西是否就是馬爾堡病毒，但非常確信的是它看起來是一種蜷絲狀病毒，一種線狀的病毒。然後，他的腦中閃現出一幅圖像——彼得?卡迪納爾的肝臟細胞破裂並且被爬蛇吞沒的圖像。他把這幅圖像轉移到記憶的中央，與他看到的屏幕上的圖像進行比較。他完全清楚卡迪納爾毒株的模樣，因為他已經諳熟了其中的花體和燕麥圈形狀。病毒對那個男孩的所作所為……對那個男孩的身體組織的毀滅性影響……哦，哎呀！——哦，哎呀！——我和加爾林已經聞過這種物質啦。我和加爾林曾經操作過這種物質，而這是一種生物危害4級微生物。馬爾堡病毒……哦，哎呀……一陣極不愉快的感覺潑濺到他身上，他驀然之間意識到了懸在兩腿之間的男性外生殖腺……腐爛發臭、表皮剝落、梨子大小的黑色睾丸。
他開始用顯微鏡拍攝照片。幾張底片從機器中滑出來。他把它們拿到一間暗室里，關上燈光，然後沖洗照片。在漆黑的環境下，他有充分的時間進行思考。他推算著自己暴露的日期。讓我們想一下，出門狩獵之前的那個星期五，他曾經聞過那個長頸瓶。那就是在……十天之前。馬爾堡的潛伏期是多長呢？他不能立刻知道。讓我們想一下——對於吸入了馬爾堡病毒的猴子來說，它們的病情發展經歷了較長時間，從六天到十八天。而他在第十天。
我處於生病的邊緣了。我處於倒下的黃金時段！我昨天頭痛過嗎？我現在頭痛嗎？我發燒了嗎？他把手放到前額上。感覺還好。僅僅因為我在第十天沒有頭痛，並不意味著我在第十二天也不會頭痛啊。我嗅那個瓶子的時候吸得有多深？我弄破瓶帽了嗎？那樣會使材料噴洒出來的。我記不清了。我後來用手指揉過眼睛嗎？我記不清了。我用手指摸過嘴嗎？我或許摸過，我不知道了。
他懷疑自己弄錯了。或許這並非馬爾堡病毒。他只是一名實習醫師，他只是在學習這種材料而已。在華盛頓郊區發現大量的生物危害4級病毒，這可不是實習醫師們天天做的事情。或許這不是一種蜷絲狀病毒。我能多肯定呢？如果你去告訴你的上司，你發現了馬爾堡病毒而且你弄錯了，那麼你的事業就在試管之中完蛋了。如果你發出一次錯誤的呼叫，那麼首先，你引起了恐慌。其次，你變成了笑柄。
他接通了暗室燈光的電源，從定影液中拖出底片，然後把它們放到明亮處。
他看到底片的負像上有形狀如蛇一般的病毒顆粒。它們是一條條相互纏結的眼鏡蛇，就像蛇髮女妖的頭髮一樣。它們是大自然的本來面目，裸露而猥褻的女神。這種東西美麗得驚人。當他凝視著照片時，他感到自己被從人類世界中拉出來，進入了另一個世界，道德界限在那裡變得模糊不清並最終完全消失了。他沉湎於驚奇與讚美之中，儘管他知道自己是犧牲者。可惜的是他不能用來複槍把它打下來。
他還看到了照片中的其他東西，這些東西讓他恐懼萬分，滿懷敬畏的感覺。細胞的結構已經被病毒更改得幾乎面目全非了。它們把細胞轉變成為類似巧克力甜餅的東西，而其中大部分是巧克力片。這些「巧克力片」就是由純病毒組成的類似晶體的集團。他稱它們為「內含體」。
它們是一窩即將孵化的病毒。病毒在細胞內部生長時，類晶體或者磚狀物就會出現在細胞中央。然後它們向外移動，逼近細胞的表面。磚狀物接觸到細胞壁的內表面后，它會分裂成為數百個單獨的病毒。這些病毒的形狀就像細絲一樣。這些細絲擠出細胞壁並在細胞外萌芽，如同青草從肥土中長出一樣。在磚狀物出現並向外移動的同時，它們會扭曲細胞，導致它迅速膨脹而且改變形狀，而最終細胞會爆裂開來——它會突然破裂而且壞死。於是細絲脫離了細胞，漂移到宿主的血流中，進一步繁殖，俘獲更多的細胞，形成更多的磚狀物，然後又會爆裂細胞。
他注視著這些磚狀物，他意識到自己十天前觀察長頸瓶里的細胞時所認為的「胡椒粉」——細胞中的那些斑點——其實是內含體。那也是細胞為何看起來腫脹肥大的原因。因為它們「懷孕」了，塞滿了病毒磚狀物。因為它們即將爆裂。
第一個天使
11月27日，星期一，上午十點
托馬斯把照相底片印在八寸乘十寸的蠟光紙上，然後前往他的上司加爾林的辦公室。他的雙手握著照片，沿著長長的走廊前行，走下一段樓梯，穿過一扇安全門，將身份證劃過一個感測器，然後進入了迷宮一般的房間。他向一名士兵點頭致意——四處都站著士兵，履行著他們的職責——然後走上另一段樓梯，經過一間張貼著世界地圖的會議室。軍方的人們常常在這間會議室里討論病毒的蔓延情況。現在裡面正有人開會。他轉身來到另一側的一套房間。其中，有個房間雜亂得讓人嘆為觀止，稱得上是一片狼藉。這個房間屬於吉恩，那位曾經領導過卡塔姆洞穴探險的生化防疫專家。而對面就是加爾林的辦公室。這個房間保持得比較整潔，雖然空間比較狹小，不過還好有一扇窗戶。加爾林把自己的辦公桌放置在窗戶旁邊，以獲取更多的陽光。而牆壁上掛著他的孩子們完成的圖畫作品。其中有一幅是他女兒畫的，畫面上是一隻兔子在燦爛的黃色太陽下方。擱板上放著一件非洲雕塑品，其形狀是人類的指尖上握著一個雞蛋，彷彿雞蛋中包含著什麼即將孵化的饒有趣味的東西。
「有什麼事嗎，托馬斯？」加爾林問道。
「我們有大麻煩了。」托馬斯把照片在加爾林的辦公桌上一字排開。現在是11月，天氣陰冷，窗外的光線柔和地灑在「蛇髮女妖」圖像上。「這是來自雷斯頓的猴子，」托馬斯說，「我認為它是一種蜷絲狀病毒，而且很有可能是馬爾堡病毒。」
加爾林想起自己曾經聞過那個長頸瓶，他說道：「你和我開玩笑吧？這可不是好玩的。」
「這可不是玩笑，加爾林。」
「你確定嗎？」加爾林問道。
托馬斯表示他感到非常的確信。
加爾林仔細地看著這些照片。是的，他可以看見蠕蟲。是的，他和托馬斯已經把它吸入肺里了。唷，他們卻沒有頭痛。他記得當時，切碎錫紙里神秘的粉紅色的小塊肉時，他對這位病理學家談及的話語：「幸運的是這並非馬爾堡病毒。」是啊，正確。
「這塊標本的尺寸對不對？」加爾林問道。他取出一把尺子，測量這些顆粒。
「它似乎比馬爾堡稍微長一些。」托馬斯說。馬爾堡病毒顆粒會形成類似燕麥圈的環狀物。而這塊材料更像是義大利麵條。他們翻開教科書，把托馬斯拍的照片與教科書中的照片進行比較。
「我看它不錯，」加爾林說，「我會把它給彼德斯瞧瞧。」
加爾林，這位軍方的非軍職人員，決定向軍方指揮系統通報此事。首先應該通報給軍醫署的克拉倫斯?詹姆斯?彼德斯上校。他是研究院的疾病評估部門的主任，負責對付危險的未知微生物的醫生（他稱這些微生物為「有趣的材料」）。彼德斯幾乎是單槍匹馬地建立了疾病評估部門，而且他也是單槍匹馬地管理著這個部門。他屬於那種另類的軍人，悠閑自得，才華橫溢，卻又漫不經心。他戴著絲框眼鏡，紅潤的圓臉，面色愉悅，留著鬍鬚，說話慢吞吞，帶有輕微的得克薩斯腔調。他的身材不算高大，不過很愛吃東西，連他自己都相信體重過重了。他會說一口流利的西班牙語，這是他早年在中非和南非的叢林中搜尋高危微生物的時候學會的。軍隊的規章制度要求他在早上八點鐘上班報到，但是他常常在十點鐘左右才悠然而來。他不喜歡穿制服，常常穿著褪色的牛仔褲和火紅的夏威夷襯衫，連同一雙涼鞋和「德維比希」白色短襪，看起來好像他剛剛在一家墨西哥飯店裡度過一宿的模樣。他不穿制服的借口是得了腳氣，聲稱這是他在中非染上的一種不能治癒的熱帶毒株，而且永遠不能徹底去除，於是他不得不穿短襪和涼鞋，以保持他的腳趾附近空氣流通，而牛仔褲和火紅襯衫則是套裝的一部分。彼德斯每天工作十二小時，在夜裡下班，常常在其他人下班之後很久才回家。
在官僚系統中，彼德斯能夠像鯊魚一樣遊刃有餘。下屬全都對他忠心耿耿，而他還會輕易地而且是故意地製造敵人，只要能讓他滿意。他駕駛一輛紅色的豐田汽車，曾經闊氣過一陣子。在熱帶雨林和稀樹大草原上旅行時，他會愉快地享用當地人吃的任何東西。他曾經吃過青蛙、蛇、斑馬肉、水母、蜥蜴，以及不剝皮的整隻蛤蟆。不過，他認為自己還從來沒有吃過蠑螈，至少在菜湯里沒有認出過。他曾經吃過煮熟的猴腿，還喝過用人的唾液發酵的香蕉啤酒。有一次，他在非洲中部探險，率領一支隊伍搜尋埃博拉病毒，當時正值分蜂季節，他發現自己處於白蟻國度里，於是他靜候在蟻穴附近，等待白蟻湧出來時收集它們，然後生吃它們。他認為它們有一種爽口的堅果味道。他是如此地喜歡白蟻，以至於把它們與血液樣本冷藏在一起，使白蟻終日保持新鮮。這樣，當太陽從非洲大草原上落山時，他就可以像吃花生一樣吃白蟻點心，伴著晚間杜松子酒下肚了。他還喜好悶死的天竺鼠，把它們連同血液和內臟一起烘烤。天竺鼠會像書本一樣翻開，提供珍品，而他喜歡挑吃天竺鼠的肺臟、腎上腺和腦髓。於是，不可避免地，他會為此付出代價。「我總是生病，但這樣值得。」他曾經對我這樣說道。他非常迷信地圖，而他辦公室的牆壁上總是掛著許多幅地圖，上面標記著病毒蔓延的位置。
加爾林把托馬斯的照片放進一個文件夾里。他不想讓任何人看到這些照片。他發現彼德斯正在那間掛著世界地圖的會議室里開會。加爾林輕輕拍了一下他的肩膀。「我不清楚你現在正在做什麼，彼德斯，但是我有更重要的事情。」
「什麼事？」
加爾林雙手握著合上的文件夾。「這事情有點敏感。我實在不想在這兒打開它。」
「什麼事這樣敏感？」
加爾林略微地打開了文件夾，只讓彼德斯瞥了一眼，然後趕緊合上了。
上校的臉上露出驚奇的表情。他站了起來，沒有與其他人說一句話，甚至沒有請准提前離開，就同加爾林一道走出了房間。他們回到加爾林的辦公室里，然後關上了身後的門。托馬斯在那裡等著他們。
加爾林在辦公桌上鋪開照片。「瞧瞧這些，彼德斯。」
上校瀏覽著照片。「這到底是從什麼地方來的？」他問道。
「那些來自雷斯頓的猴子。看起來不太妙。托馬斯認為它是馬爾堡病毒。」
「我們以前被愚弄過，」彼德斯說，「很多東西看起來都像蠕蟲。」他凝視著照片。這些蠕蟲是不會弄錯的——還有這些類晶體——這些磚狀物。看著它是真實的。感覺它是真實的。他不禁皺起眉頭，後來，他將此描述為「嚴重的皺紋因子」。他想，對於弗吉尼亞的那個城鎮及其居民來說，這件事情將會是一個可怕的麻煩。「第一個問題，」他繼續說道，「就是實驗室污染的可能性有多大？」這種材料有可能是軍方自己的卡迪納爾毒株——它或許不知怎的從冷凍櫃里泄露了出來，而且進入了那些長頸瓶中。不過那似乎不大可能。而且他們考慮得越多，越覺得不可能。卡迪納爾毒株保存在大樓的另一塊區域里，位於好幾堵生物隔離牆的後面，與猴樣本之間有著很遠的距離。還有眾多的安全措施防止馬爾堡-卡迪納爾之類的病毒被意外地釋放。那幾乎不可能。不可能是一次污染。然而它可能是不同於病毒的某種東西，或許只是虛驚一場。
「這兒的人們每當看到長長的纖維狀的東西的時候，就會自認為發現了蜷絲狀病毒，」彼德斯說，「我表示懷疑。很多東西看起來像馬爾堡。」
「我同意。」加爾林回答說，「它或許什麼也不是。它或許只是又一頭尼斯湖水怪罷了。」
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