「你能馬上去B-37號船艙嗎？吉阿·貝夫人被殺了。」
一陣死寂。
拉斯洛普按在琴鍵上的雙手一動不動。他轉過頭，堅韌的脖子上露出了皺紋。現在他的臉看上去和他整齊的白髮一樣蒼老。
「看來那個飛刀表演果然有問題，」他說。
「顯然。」
「被殺了？謀殺么？真是——！」他反問道，「怎麼死的？」
「喉嚨被切斷了。但我們到現在還沒找到任何兇器。」
「我不想卷進這件事，」拉斯洛普說，並且用他的小拇指敲擊著一個高音鍵。
「但是船長點名讓你去。他在那裡等你呢。」
「我？為什麼是我？我能做什麼？見他媽的鬼，我手裡的活還不夠多嗎？」
「噓——！」
「好，可我問你呢！」
「有一點沒說錯，對吧？你今天早上告訴我們什麼來著？你不是對指紋方面的事十分精通嗎？」
「對，那倒是沒錯。」拉斯洛普吹了下口哨。「你是說你們找到指紋了？這個我倒是樂意幫忙的。」
麥克斯沒理他。
「拉斯洛普先生，我希望你能回答我一個問題。也許聽上去有點傻，也許只是我憑空想像的。但不管怎麼樣，我想問你，有沒有可能偽造指紋？」
「不可能，」拉斯洛普想了一下說。
「你確定嗎？偵探小說里都是那麼乾的，嫁禍給無辜的人。」
「我知道他們是這麼寫的。如果你感興趣，事實其實是這樣的：的確有可能偽造指紋，而且偽造得十分好。但這騙不了專家，且不說偽造的指紋根本經受不起化學分析的考驗。如果你不相信我，就去翻翻格羅斯的書，他是最高法院的。格羅斯說（如果我沒記錯的話）：在這個世界上沒有一起涉嫌偽造指紋案是無法被揭穿的。*」（*漢斯·格羅斯(HansGross)，犯罪調查(CriminalInvestigation)[第三版：倫敦，Sweet&Maxwell出版社），1934年]第192頁）
拉斯洛普頓了一下。
「啊，年輕人，我想知道為什麼你要問這個了，」他繼續說道。
麥克斯把情況簡單地跟他描述了一下。「你得對這件事守口如瓶，」他警告道。「越少人知道越好。因此——」
「噓——」拉斯洛普示意小點聲。
傳來一陣輕微的鼾聲，伴著含糊的咕嚕聲，好像某人正半睡半醒。麥克斯不禁轉過身去。
來自布里斯托爾的胡佛先生睡在一張高高的織錦靠背椅上。昏暗的燈光正好照著他。他短小而結識的身體蜷縮在椅子上，椅背底下是他的腦袋。胡佛先生的下巴藏在了領子里，圓圓的腦袋上是一頭修剪得又短又粗的鐵灰色頭髮。每打一次鼾，他那口比頭髮顏色略淺的鬍子都會給吹起來。他的臉頰上泛著紅暈，就像喝過白蘭地一樣。他閉著眼睛睡覺的樣子就像個孩子，雙手疊放在胖胖的肚子上，很安詳；睡覺是一種幸福。
「小點聲，」拉斯洛普說，「那個老傢伙情緒不是很好。我沒告訴你他兒子生病了嗎？這就是他為什麼急著回去的原因。何況——」
「何況什麼？」
「有人殺了那個女人，」拉斯洛普說。
這時麥克斯第一次意識到他們正在走向恐怖，就像他確信這艘船正在往潛艇區駛去。
但他試圖驅走這種感覺。
「那麼？」他說。「你去B-37號船艙嗎？」
「當然了。我會做任何力所能及之事。你也來的，對嗎？」
「不是馬上。我必須得先找到事務長，然後他得找到攝影師，你先去。不過，說心裡話，你覺得那個指紋的價值怎麼樣？」
拉斯洛普從鋼琴凳上站了起來。他看起來有些不安。
「我比較傾向於你哥哥的說法。是某個瘋子吧……你知道的。我們得把他抓住。我估計他們要跑上跑下，四處訊問同一個問題了：『某某時刻您在什麼地方？』」
「應該沒多少那樣的問題。不能光靠指紋呀。」
「我沒有不在場證明，就我一個人，」拉斯洛普幽默地說，「我大多時間都在甲板上，天氣不好也一樣。我就記得和一個人說過話，是在晚上早些時候，就是那個留著一頭捲髮、一直卧床不起的姑娘。查佛德，她的名字是乘務員告訴我的。
「不是那個穿著白色皮毛外套的魚臉女吧？」
拉斯洛普瞪了他一眼。
「喂！魚臉，你是什麼意思？」他喊道。「她可是個美人兒，而且很有氣質。雖然我沒機會和她多聊會兒，但他給我的印象是，有真才實學，而且不會犯錯。」
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