「那當然，這可以諒解的，你是個很有想象力的女人，該不會有什麼困難的，不過，不能太離譜，你懂我的意思吧。適可而止。」
奧立佛太太拋了他一個領會的眼神。
她撥了電話並告訴接線生自己要接的號碼。轉過頭來，她低聲說道：「你手頭有沒有鉛筆跟紙——或是小本子——可以記下姓名、住址或地點的？」
白羅早把記事本準備好了，向她示意地點了點頭。
奧立佛太太把頭轉向手中的聽筒，打開了話匣子。白羅凝神諦聽她這邊的通話。
「喂。我請——喔，是你，諾蜜。我是雅蘭?奧立佛。呃，是呀——都挺不錯的……喔，你是說那老頭子呀？不，不，你知道我是不……差不多全瞎了？……我還以為他常跟那個外國小女孩上倫敦呢……的確，難怪他們有時會放心不下的——不過她好象很能照顧他的，……我打電話給你也是想問你那個女孩子的地址——不，我是指芮斯德立克家的女孩子——在南肯，是不是？還是武士橋？是這樣，我答應送她一本書，把她地址記下來了，可是你知道我又給弄丟了。我連她名字都忘了。是蘇拉還是諾瑪？……對了，我想一定是諾瑪嘛……等等，我拿枝筆……好了，請說吧……波洛登公寓六二七號……我知道——那大排房子象苦艾林監獄似的，……不錯，我相信那幢公寓會很舒適的，有暖氣，樣樣俱備……跟她一起住的另兩個女孩子是誰？……她朋友嗎？……還是登廣告找來的？克勞蒂亞?瑞希?何蘭——父親是下院議員，真的？她們好象都當女秘書，是不？……喔，另一個是作室內設計的——你是說跟一家畫廊有關係——不，諾蜜，我當然不是真的要知道，只是好奇——這年頭女孩子倒底都做什麼事呀？——呃，因為我寫書，對我總有用處——不能太與時代脫節呀……你跟我提起誰的男朋友的事，……是呀，可是這有什麼辦法呢？是不？我是說女孩子總是我行我素的，……是不是長得很糟？不修邊幅髒兮兮的那種？喔！那種——穿緞子坎肩，又長又鬈的棕色頭髮，披在肩膀上，——是呵，真難分出是男是女——不錯，要是長得漂亮，的確也象范戴克筆下的美少年的，……你說什麼？安德魯，芮斯德立克非常厭惡他？男人通常是這樣的，……瑪麗，芮斯克？……呃，我想有時難免與繼母有過節的。我看那個女孩子在倫敦找到了份工作，她該是求之不得了。什麼意思有人在傳是非……為什麼，他們不能帶她去查查是什麼毛病嗎？誰說的呢？……是，可是他們到底在掩藏什麼呢？……喔，一個護士？——跟筒納家的女管家說的？你是指她丈夫嗎？喔，是這樣，大夫查不出來，……當然不，可是人心是險惡的。我同意。這種事人們常會瞎說的，……胃痛，是嗎？……可是這不太荒謬了嗎。你是說有人認為那個叫什麼來著——安德魯——，你是說家裡有那麼多除草劑……不錯，可是，為什麼呢？……我是說，又不是折磨了他多少年的太太——她是第二個太太啊——而且比他年輕得多，長得又漂亮……嗯，我看倒有可能——可是那個外國女孩子又有什麼理由那麼做呢，……你以為也許芮斯德立克太太對她說了難堪的話，……這小女子的確是長得蠻動人的——說不定安德魯對她有好感——當然不會有什麼過份的——不過這也許惱怒了瑪麗，於是就嫉恨了她……後來——」
奧立佛太太自眼角瞄到白羅正急迫不耐地向她作手勢。
「請等等，親愛的，」奧立佛在電話中說：「是送麵包的。」
白羅一臉受了冒犯的樣子。「別掛上……」
她將聽筒放下，匆忙穿過客廳，將白羅拉到用早餐的角落。
「什麼事啊？」她上氣不接下氣地問。
「送麵包的，」白羅斥責道：「我？！」
「唉呀，我總得找個藉口呀。你跟我作手勢幹嘛？她說的你都懂嗎——」
「你等會再告訴我，我多少知道了些。我要請你做的是，以你那即興創作的威力，替我找個可以去拜訪芮斯德立克家的好理由——就說是你的老朋友，不久會到他們那一帶去。也許就說——」
「你別管了，我會編個理由的。你要不要用個假名字？」
「當然不必。最好別把事情弄得更複雜了。」
奧立佛太太點了點頭，又快步跑回到電話機旁。
「諾蜜？我忘了我們剛才說什麼來著。真是，只要坐下來想跟朋友好好聊聊的時候，總是有人來打攪。我連我幹嘛打電話給你都記不得了——喔，對了，是要那個女孩子蘇拉——不，諾瑪——的地址；對了，你已經給了我了。可是，我還有別的事要麻煩你——我想起來了。我有個老朋友。一個有意思極了、不很高的男人。其實，那天我在那兒談的正是他，他的姓名是赫邱里?白羅。他會去芮斯德立克家附近住一陣子，他非常渴望能去見見羅德立克爵士。他久仰大名也非常欽佩他在大戰中的卓見，或許是科學方面的發現——反正，他很希望能『去拜望問安』，他是這麼說的。你看，成嗎？你能否先通告他們一下？是吧，他也許哪天興緻好就會去的。告訴他們一定不要放過叫他說些精彩的間諜故事給他們聽，……他，什麼？喔！給他們家推草的人來了。當然，不能再耽擱你了。再見了。」
她掛上聽筒，一屁股陷在一隻大椅子上。
「老天，累死了，怎麼樣，還可以吧？」
「不錯。」白羅說。
「我覺得我最好還是把重心放在那個老頭子身上。然後，你就可以去他們家好好看看，我看這正中你的下懷。女人對科學的事總是不甚了了的，你自己去的時候，再想出點更切題的事，好了，你現在要不要聽聽她跟我講了些什麼？」
「我知道，有些是非、閑話在裡頭。關於芮斯德立克太太的健康問題。」
「對了，好象她有什麼疑難的怪症——胃方面的吧——醫生一直查不出來。他們送她去醫院看過，很快就好了，也沒查出病因到底是什麼。她回家之後，毛病又發了，大夫還是查不出所以，之後，有人開始傳開了。一個很沒職業道德的護士先透露的，然後她姐姐又告訴了鄰居，鄰居上班時又傳給別人，真是太莫名其妙。慢慢就有人說她丈夫一定是想毒死她。這種謠言本來是人們最愛散播的，可是拿這樁事來說，實在沒甚麼道理。我跟諾蜜有點懷疑在他們家居住幫忙的那個女孩子，她算是照顧並陪伴那個老頭子的秘書——按理，她也沒什麼要用除草劑來毒芮斯德立克太太呀。」
「我卻聽你說了幾個理由。」
「這，通常總會有些可能的……」
「蓄意謀殺……」白羅沉思著說：「……然而尚未付諸行動。」
第三章
奧立佛太太將車開進了波洛登公寓的天井內。停車坪已經停滿了六部車子。奧立佛太太正在躊躇，有一輛車倒了出來開走了。她立即很熟練地將車停進了空位。
她下了車，砰然一聲將車門關上，站定仰頭朝天空望了一眼。這排建築是新近建造的，利用的是上次大戰中被炸毀的一處煤礦留下的空地。奧立佛太太推測：這地區可能本來是大西路整個一段大街，先想讓人忘掉「雲雀羽毛刀片」的栗人傳說，然後決定你建造公寓樓房的地點。這排公寓看起來功能很高，但不論是誰設計的，顯然全不把外表美觀放在眼裡。
這正是忙亂的時刻。下班之後，天井中出出進進的人與車輛很多。
奧立佛太太低頭看了看手腕，差十分七點。恰是時候，她自己這樣盤算。這是上班的女孩子該回來的時候；或是重新打份一番，換上奇形怪狀的緊身褲或是自己認為時髦的衣裝出去玩；要不，好好在家裡休息休息或清洗內衣、長襪。反正，這是個很合理的時刻去碰碰運氣。這排公寓，東、西兩邊完全一樣，中間都有一扇自動推開的大門。奧立佛太太選了左邊，但立刻發現自己的錯誤，這邊的門牌是一○○至二○○。她又掉頭到了另一端。
六十七號在六樓。奧立佛太太摁了電梯的電鈕。電梯門令人生厭地吭啷一聲像只打哈欠的嘴般張開了，奧立佛太太趕忙鑽進了這個哈欠連天的洞窟。她從來就害怕新式的電梯。
吭啷一聲，電梯門又關了。猛地上升，幾乎立刻又停了下來。(這也夠嚇人的！)奧立佛太太像只受驚的兔子倉皇逃了出來。
她往牆上看了看，然後順著右手走廊走過。她來到一扇門前，門中央鑲嵌著金屬制的號碼六十七號。就在她停下腳步的時候，門上的七字，正好掉下來砸在她的腳上。
「這地方大概不歡迎我，」奧立佛太太自言自語地說，忍住痛後退了一步，小心翼翼地把號碼撿起來，又釘回到門上的原處。
她摁了門鈴。說不定人都出去了。
然而，門卻幾乎立即開了，一名高大、英挺的女郎在門口站著，她身穿一件剪裁考究的上裝，一襲很短的裙子，白色絲襯衫，腳下穿得也很講究。她的黑髮梳理得很齊整，臉上的化妝很好卻不甚顯露痕迹，不知怎的，反令奧立佛太太有些心慌。
「呃，」奧立佛太太鼓足了勇氣要表現最適度的應對。「請問，芮斯德立克小姐在嗎？」
「不在，抱歉，她出去了。我可以替她留個話嗎？」
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