小夥子痙攣地晃動手指，揉弄著那頂花呢便帽，用更低而困窘的聲調說：
「嗯——容我問一聲，先生——您真是那名偵探先生——那位赫爾克里·波洛先生嗎？」他小心翼翼地道出這個姓名。
波洛說：「說對了。」
小夥子臉上又一陣緋紅，說道：「我在報紙上看到過一篇介紹您的文章。」
「是嗎？」
這當兒，小夥子已經滿面通紅，兩眼閃現出痛苦的表情——一種痛苦和乞求的神情。
赫爾克里·波洛主動助他一把，輕聲問道：
「怎麼了？有什麼事要問我嗎？」
話匣子一下子打開了。
「我擔心您會認為我太冒失，先生。不過，您碰巧來到這裡——嗯，我絕不能錯過這個好機會。我看過不少談到您和您做過的那些聰明事兒的報道。反正，我想不如就向您請教請教吧。不妨問問看，您不會見怪吧？」
赫爾克里·波洛搖搖頭，說：「有什麼事要我幫助你嗎？」
他點點頭，用沙啞而困窘的聲調說：「是——是有關一位年輕姑娘的事。您——您能不能為我找到她？」
「找到她，這麼說，她失蹤了？」
「是的，先生。」
赫爾克里在圈椅里坐直身子，敏銳地說：
「我倒也許可以幫助你。可是你該找的人是警察啊。這是他們的職責，他們可比我更有辦法。」
小夥子活動一下兩條腿，局促不安地說：
「我不能那麼干，先生。根本不是報警那類事。可以這麼說，整個事情顯得挺邪門兒。」
赫爾克里·波洛注視他片刻，然後指著一把椅子：
「那就坐下來談談吧——你叫什麼名字？」
「威廉遜，先生。泰德·威廉遜。」
「坐下吧，泰德。告訴我到底是怎麼回事？」
「謝謝您，先生。」他把椅子往前挪一挪，小心翼翼地坐在椅子邊兒上，兩眼還流露著可憐巴巴的乞求神情。
赫爾克里·波洛輕聲道：「說吧。」
泰德·威廉遜深吸一口氣。
「嗯，您看，先生，是這麼一回事。我只見過她一次。我並不知道她的真名實姓，對她的身世也不大了解，還有我寄給她的信也給退回來了。」
「從頭說起吧，」赫爾克里·波洛說，「別著急。把發生的事一五一十都告訴我。」
「行，先生。您也許知道草坪別墅吧，先生，就是橋那頭河邊上那幢大房子？」
「我啥也不知道。」
「那是喬治·桑德菲爾德爵士的產業。夏季他常在那兒度周末，設宴開舞會——通常都帶來一幫尋歡作樂的朋友，女演員什麼的。嗯，今年六月里——他家裡那台收音機出了毛病，叫我去修理。」
波洛點點頭。
「我就去了。那位老爺帶著客人到河邊遊逛去了，廚師出門了，男僕也跟著去服侍野餐，準備茶酒飲料什麼的。那幢房子里只有那個姑娘——她是一位女客人的侍女。她讓我進去，帶我到放收音機的地方；我在修理的時候，她一直呆在旁邊。我們就聊了起來……她叫妮塔，她是這麼告訴我的，是一個來那裡作客的俄羅斯舞蹈演員的侍女。」
「她本人是哪國人，英國人嗎？」
「不是，先生。我想她像是法國人，口音有點怪，不過英語講得還不賴。她——她挺友好。過了一會兒，我問她那天晚上能不能出來一塊兒去看場電影，可她說她的女主人要她伺候，出不來。不過後來她又說下午倒是可以出來一下，因為那些老爺太太要到傍晚才回來。總而言之，那天下午我沒請假就出來了（為這事差點兒給解僱），我們倆就沿著河邊散步。」
他停了下來，嘴角上掛著一絲笑容，眼神朦朦朧朧。
波洛輕聲問道：「她很漂亮吧，對不？」
「她簡直可以說是您所見過的最美的人。頭髮金光閃亮——兩邊飄起來就像金色翅膀——她還有一種蹦蹦跳跳走道兒的輕快姿態。我——我——嗯——我立刻就愛上了她，先生。我不是說著玩兒的，先生。」
波洛點點頭。小夥子繼續往下說：
「她說她的女主人再過半個月還會再來，我們就約好到時候再見面。」他頓了頓，「可她卻再也沒來過。我在她說好的地方等她，可一直沒有她的人影兒。後來我就大著膽子到那幢房子去找她。那位俄國太太倒是住在那裡，人家說，她的侍女也在。人家就把她叫出來，可是她一出來，哎呀，那根本不是妮塔！而是一個樣子狡猾的黑髮姑娘——甭提多麼粗俗了。他們管她叫瑪麗。『你找我嗎？』她問我，還一個勁兒傻笑。她想必看出了我吃驚的神情。我問她是不是那位俄國太太的侍女，怎麼不是我先前見過的那一位，她就笑了，說先前那個侍女給辭退了。『辭退了？』我問，『為什麼啊？』她聳聳肩，攤開兩手。『我怎麼會知道？』她說，『我當時又不在。』」
「嗯，先生，我真嚇了一跳。當時我也想不起說什麼了。可是後來，我又一次鼓起勇氣去那兒找瑪麗，請她給我弄到妮塔的地址。我沒讓她知道我連妮塔姓什麼都不知道。我答應如果她滿足我的要求，就會送她一樣禮物——她是那種不論幹什麼都不能白乾的姑娘。後來，她真給我弄到了——一個倫敦北部的地址，我就給妮塔寫了封信寄去——可那封信沒過幾天就給退回來了——是郵局給退回來的，上面草草寫上了『此人已離去，不在該地址』。」
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