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他當然能夠，而且幾秒鐘就完成了，這是對無所不在的監視攝像機證明，錄取他的決定是正確的。而對他本人來說，只覺得這兒將有好玩的，的確很好玩的東西，好玩得可以忘記他自己和其他孩子，好玩得不想離開校園。只是再也見不到自己的父母家人朋友，也不能直接跟他們通話了。
總而言之，威爾被直接帶到了天堂，至少對孩子來說是天堂，尤其對威爾和像他一樣的孩子來說更是天堂，因為他們迷戀遊戲，玩遊戲甚至不是為了勝負，而僅僅是為了體驗探索其中的奧妙：尋找遊戲規律，也純粹是為了好玩。他們玩遊戲入迷了，從黎明玩到傍晚又玩到深夜，平時玩周末也玩，飯前玩飯後玩吃飯期間也玩，一個人玩兩個人玩三個人玩幾百人聚在一起也玩，獨自玩分組玩，面對面地玩在計算機網上玩，彼此對玩與機器人玩，用棋盤玩棋子玩紙牌玩球玩陰莖玩打記號玩一無所有也玩。
玩的東西太多了，時間不知不覺地就過去了。日複一日，月複一月，年複一年，使人忘掉了哈爾登的異常之處，使人只看到學校的表面，而從不問個為什麼，甚至忘掉這裏沒有大人，只有機器人，沒有一個年齡超過12歲的孩子。
至少在自己長大之前是這樣的。
威爾滿10歲的時候，對12歲還純粹是個抽象的概念。就是在他滿11歲時，下一個生日似乎依然遠在天邊。然而，6個月後的9月8日似乎就近在咫尺了。
人人都知道他們在學校裏做些什麼，再簡單不過了：他們的工作就是玩，這是玩的過程。可是他們為什麼要呆在哈爾登卻完全是另一回事。關於全體學生，校園裏盛傳一個神話，這個神話裏充滿了宗教般的激情，那就是他們是特選的精英，從小就被選進這片希望之地。可沒人能解釋挑選他們的目的是什麼。頭天夜裏滿12歲的孩子還睡過的那些空蕩蕩的房間讓人感到茫然。
威爾漸漸長大了，有一點是他必須知道的
有多少孩子從這裏畢業了？
多少孩子沒能畢業？
三
威爾一覺醒來，一切都變了樣。他睡在一間陌生屋子裏的一張陌生床上，穿著陌生的衣服。
肮髒的灰色牆上掛著一只破爛的金屬鏡子。他照鏡子，發現一張陌生的面孔正注視著自己，是一個金發碧眼瘦鼻慘白嘴唇的陌生人。他是個白人。
那人的手裏有一張紙條，上面寫著：
你的名字是艾裏克-史密斯。你因放火燒你的養父養母而被送進金斯縣少年工讀學校。這裏出了問題，等你去解決。
紙條被揉成了碎屑。
這時候，房門砰的一聲撞開了，沖進來四個男孩，清一色粗糙的褐色滌綸服裝。其中兩人緊緊地抓住他的胳臂，另外兩人朝著他的腹部和臉一陣暴打，然後將他扔在水泥地板上，揚長而去。他倒在血泊中，血混雜著嘔吐穢物和被打掉的牙齒。
似乎過了很久很久，房門又打開了，進來一位身穿社會服務局橄欖色制服的胖子。胖子抓著威爾的頭發，將他的頭從水泥地板上提起來，用手指掰開他的一只眼睛。
「歡迎來到金斯縣，威爾，我的孩子。這就是你的家。不過我還是要介紹一下自己，我名叫華倫-克拉普，是你的學監，或者幹脆叫我先生吧。我想讓你知道我讀過了你的檔案，你對那些想受惠於你的人所做的一切我都了解。你還記得他們嗎？反正你做了。另外，不用說，是我叫了那幾個孩子來讓你舒服舒服的，看來，他們幹得挺不錯的。有什麼問題嗎，孩子？沒有，我想沒有。」
克拉普學監松開手，威爾的頭砰的一聲碰回到地板上。學監把嘴湊近威爾的耳朵，輕聲說：
「去把身上洗了。第一節課半小時後就要開始了，我可不想遲到。」
金斯縣少年工讀學校有4座灰不溜秋的樓房，建在一座光禿禿的四方院落周圍。裏面住著1500名孩子，年齡從10歲到18歲不等，男孩子住在北翼和西翼，女孩子住在南翼和東翼。盡管名義上這是一所學校，但實際上徒有虛名已數十年了。這裏更像一座監獄，雖然每一位孩子每一位囚犯每天都必須上課。
威爾垂著頭，緊閉著嘴。他活了下來。頭幾周的生活恐怖如地獄，他之所以熬過來了，是因為他對曾握在他手裏的那張紙條記憶猶新。那不是一場夢。他沒有被遺忘，他沒有被打入地獄，他沒有失敗。他肩負一項使命，但要由他自己去發現是什麼使命。
威爾讓這個地方特有的節奏進入他的大腦。首先，他摒棄任何有意識的分析或沉思，然後讓自己的特異功能吸進這個醜惡地方無處不在的遊戲規則，並且在他的大腦深處，在那個超越智慧理性意識的奇特空間進行梳理。
隨後，他去求見瑪琴特校長。
女校長高高個子，身材筆直，神情冷峻。頭發從前額梳到後面，從中分開，整齊如幾何形狀。一身退色的橄欖色制服，連皺折也整整齊齊的。然而，她的眼睛深處卻有幾分疲乏，幾分倦怠，似乎在暗示著，某種個性深深地喪失在裏面了，或許這是她10年前或20年前或30年前，在受到自己親身經歷和社會服務局的腐蝕之前，在磨去棱角之前，在學乖之前曾經當過教師的精神吧。她冷冷地打量著威爾，她的臉如同橫在他們倆之間那張金屬辦公桌一樣毫無表情。
「給你兩分鐘時間解釋你求見我的原因。」
「求求您，夫人」威爾感到自己的臉在抽搐，眼睛噙滿淚水，聲音哽塞。他必須直抵她的內心，必須釋放出她昔日的人性來。
「求求您，夫人我想學習，但我又不能。你願意幫助我嗎？好嗎？」
這哀求淒淒切切，催人淚下。確切地說，它卻如一顆子彈穿過厚厚地裹住瑪琴特校長靈魂的陳年迷霧，穿過不信任的屏障，直達她的心靈。威爾看見了效果，看出了他的話對她產生了作用，盡管她故作冷漠。「並不只是我一個人，夫人，」他懇切地說下去，「還有其他人。
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