「屏障小隊。」一個聲音響了起來。
「請轉諧振小組，」邁斯特爾說。當電話接通，對方搞清了他的身份時，便咆哮起來。
「喂，傑克，我是弗蘭克-謝菲爾，你究竟跑到哪兒去了？我給你拍了電報不過你准沒收到，電報局亂死了。趕快到這兒來！」
「不，我根本沒收到什麼電報，」邁斯特爾說，「我該向誰道賀啊？」
「誰也不用，你這個蠢貨！這根本不是我們幹的。我們甚至不知道它是怎麼立起來的！」
邁斯特爾覺得毛骨悚然。仿佛又回到了道拉集中營的地道裏。他倒吸了一口冷氣說，「可是那不是防彈屏障嗎？」
「正是那個東西，」謝菲爾無力的聲音中充滿著痛苦。「只是有人已經趕在我們的前面把它立了起來而我們卻落入了圈套。」
「它真能起到防彈作用你肯定嗎？」
「它什麼都防！沒有任何東西能穿過它！就連我們也出不去！」
要搞清怎麼回事需要相當長的時間。B-19工程是一個高度機密，價值十億美元的防原子工程。它的代號並沒有什麼意義，現在正處在一片混亂之中。這個障礙出現的時候，它的大部分實驗室人員都在現場或者華盛頓。通訊系統的幹擾和混亂，使它無法通知分散在城裏的人趕回中心辦公室來。
「事情是這樣的，」謝菲爾很快地搓弄著一塊假牙說。「這個圓頂狀物是昨晚出現的。只有少量的光線和城外最近處功率最強的電台的聲音可以滲進來。就是這些無論如何，我們現在所知道的就只有這些。這是一個完美的圓頂狀物，籠罩了島的全部、其它一些區和新澤西的某些部分，它並不滲入土和水中。只有港口真正的大水道是一條出路，這就使每個人都能獲得機會，像『紐約小姐號』暗船的那個幸存者一樣，從下面遊出去。
「聽說地鐵還在行駛，」邁斯特爾說。
「當然，如果不得已，我們能夠撤出這座城市，但是不可能迅速撤出。」他好動的手指捏碎了假牙一邊的一小部分。「不要很長時間，這裏的空氣就會吸光，如果發生火災，那就更糟。而且，在這個障礙物的裏面，有一個大約20-厚的臭氧層不過不要問我為什麼！即便我們不發生大的火災，臭氧的凝固和電離區的表面氧化，也會使我們以可怕的速率失掉氧氣。」
「電離區？」邁斯特爾皺起了眉頭，「有很多嗎？」
「很多！」謝菲爾說。「我們還沒有把這一點公開，但是20個小時後，你在收音機裏將無法聽到任何聲音，只能聽到一種像拖拉機軋過玉米地一樣的噪音。這種聲音現在已經在增大。這些天來我們所使用的一切，都在迅速加劇這種緊張事態。」
這時一個信差從私人電報間跑了進來，把一份電報扔在弗蘭克的桌上。物理學家匆忙地看了一遍就把它遞給了邁斯特爾。
「這正是我在考慮的。你可以看出我們現在的處境。」
電文說，氧氣正滲過障礙向內擴散，其擴散的速度完全可以按照一般滲透作用算出。而二氧化碳失去的量卻不太容易算出，但其速率好像也符合一種滲透數量級。電報是由某大學一位最權威的化學家簽發的。
「不可能！」邁斯特爾說。
「不，是這樣的。紐約是太大了，很難在這兒生活。如果我們只靠從外面滲入的氧氣過活，一個星期後，我們就都會悶死。你聽說過一種半滲透的膜通過一塊煤或一個西紅柿嗎？空氣、熱源、食物一切都通通斷絕了。」
「軍隊是怎麼說的？」
「還是他們那個老一套：『好好幹，加倍幹！』幸好我們是普通公民，要不就會被軍事法庭判處死刑！」謝菲爾憤怒地笑了起來，把假牙隨手扔了出去。「從某種意義上說，這真夠有意思的。」他說，「我們正在搞自己的防彈屏障，可現在我們卻不得不去搞清楚我們自己為什麼如此容易受到炸彈或死亡的攻擊。而6天以後」
電話鈴發出刺耳的響聲，謝菲爾抓起了聽筒。「是，我是謝菲爾……對不起，上校，除了在市長的調查委員會裏工作的人以外，我們其餘所有的人都已召了回來……不，我不知道。也還沒有任何人知道。我們正在跟蹤那個無線電訊號。如果它和那個障礙物有關的話，我們就可能找到這一障礙產生的根源並摧毀它。」
物理學家把聽筒撂在電話的叉簧上，狠狠地盯著邁斯特爾。「一上午我就被電話纏著！滿希望你能早點來。簡單點說，這座城市正在死亡。只有電話電報使我們和外界還有某些聯系。在這個圓頂狀物內部，我們還能夠再使用無線電很短一段時間。外面有一些小隊正在努力打破這一障礙，但是所有一切有意義的現象都產生在它的內部。從外面看來它僅是一個巨大黑色的圓頂狀拱形物沒有輻射，沒有電離，沒有無線電訊號，沒有任何意義！」
「我們正在撤離，」他繼續說，「但是如果這一圓頂狀物繼續存在下去的話，那麼陷入其中的四分之三的人就會死亡。假如再出現火災或暴行，那我們大家差不多都要完蛋！」
「聽你講話的口氣，」邁斯特爾說，「好像是要我自己一個人去拆毀這個屏障似的。」
謝菲爾臉上露出令人不快的笑容。「當然要你去，傑克！很明顯，這個障礙不僅特別能阻擋核子反應，它幾乎把一切都擋住了。而我們這裏幾乎每一個人都是搞核物理的，在這個問題面前他們就如同一套甜餅切刀一樣無能為力。到眼下為止，我們所知道的每一個事實表明，這是一個碩大無比、無限複雜的空腔諧振的產物而你是這個圓頂狀物裏絕無僅有的諧振工程師。」
謝菲爾臉上的笑容消失了。他說，「你所需要的電子技術員我們都可以派給你，我們還可以給你許多官方的支持以及一般理論上的幫助。我們所能提供的東西不多，但這是我們能盡的最大力量。除非你能把這個盒子的蓋子揭開，不然的話，其中一千一百萬人就只能是一千一百萬具僵屍。」
邁斯特爾點點頭。這個問題給他心上造成的負擔並不像人們想像的那樣嚴重。他想起了道拉集中營，成堆的屍體堆在樓梯下面，堆在倉庫裏，每次5個一批一批地填人爐內燒掉。假如一個人曾經有過九死一生的經歷，那他在差不多任何情況下都會死裏逃生。只是艾琳
艾琳很可能也在這個盒子裏圓頂狀物內。這點對他來說是重要的，而一千一百萬僅僅是一個數字而已。
Entdecken，」他喃喃自語著。
謝菲爾抬起頭來望著他，他那藍色的眼睛裏閃著火花。謝菲爾看起來並不像是世界上最好的核物理學家之一，他身材矮小，一頭紅黃色的頭發亂得像馬鬃一般。
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