「當然！誰不呢？難道你認為把這個盒子裏充滿煙霧，可以使我們大家呼吸更舒暢一些嗎？」
邁斯特爾點點頭。「據我看你對基礎化學一無所知，迪安先生。這個盒子正在迅速地把氧氣轉變成一種不能呼吸的東西。一場大火會耗掉一些氧，但它也能破壞臭氧的分子。其比率大約是消耗兩個氧原子可以使根本不能呼吸的3個原子的臭氧放出一個氧原子而變成氧氣。」
謝菲爾大聲歎息著，「我怎麼沒想到這一層呢！這真是十分好的辦法，傑克。可是臭氧的還原和氧氣的全部消耗之間的比率又是怎樣的呢？」
「這個比率足以使我們維持預定的6天期限中的5天。如果讓臭氧的凝固過程毫不減弱地進行下去，我們連40個小時都堅持不了。」
「怪物！」迪安冷冰冰地說著轉向謝菲爾。「不徹底的辦法！問題的關鍵是把我們大家從苦難中解救出來，而不是通過侵犯別人的財產，再把這種苦難延續3天。這個人是德國倫，很可能是納粹分子！正如你方才所說的，他是你們組裏惟一知道怎麼力、的人，而到現在為止，他所做的一切除了燒毀我的幾幢房子以外，一無所獲！」
「邁斯特爾博士，到目前為止你們究竟都做了些什麼？」情報部門的一個上校問。
「僅僅是幾個試驗性的觀察。」邁斯特爾說，「我們把大部分不太明顯的現像用圖表記錄了下來。」
「圖表！」迪安哼了一聲。
「你能夠提供任何保證按時打破這個盒子嗎？」上校問道。
「那樣做，」邁斯特爾說，「將是愚蠢的，可能性是存在的，只能說這些。當然這需要時間我們現在僅僅觸及到一些皮毛。」
「如果是那樣的話，恐怕你就得考慮被捕」
「喂，上校！」謝菲爾沖了起來，臉憋得通紅。「難道你不知道他是這個盒子中惟一能夠打破它的人嗎？那場火簡直是最一般的常識，如果你因為我們的人沒有做成什麼事而逮捕他們的話，那我們就永遠也做不成任何事！」
「我並不那麼傻，謝菲爾博士。」上校沙啞著說。「我對迪安先生的房子並沒有興趣，如果市長被迫監禁邁斯特爾博士，我們會立即釋放他。我擔心的是邁斯特爾博士可能在維護這個盒子而不是力爭打破它。」
「這話怎麼講？」邁斯特爾溫和地說。
上校以軍人的姿勢筆挺地站起來，清了清喉嚨說，「你現在在這個盒子裏。如果是你設置了它，你當然有辦法出去，也知道它產生的根源在哪裏？任何地方你都可以去，不過從現在起我們必須派一個衛兵跟著你……這樣滿意嗎？謝菲爾博士？」
「我可不滿意！」迪安咕噥著，「我的財產怎麼辦？你要讓這個瘋子帶著衛兵做助手去燒房子嗎？」
上校看了一眼房產主。「迫安先生，」他安詳地說，「你似乎認為這個盒子只是打擾了你一個人似的。軍隊在這個東西面前束手無策，可它清醒地認識到不僅是紐約一個城市處在攻擊之下。敵人，不管他是誰，認為這個屏障是打不破的。不然的話，他就不會僅僅罩住我們的一個城市，使我們能夠有機會對它進行研究。如果這個盒子8天之內沒有打破，他就明白，紐約失敗了，紐約死亡了這個國家的每個城市都會在第二天早上被炸得稀爛。」
謝菲爾坐了下來，信心十足地望著這個軍人問道：「為什麼？既然他們可以把所有的城市一下子裝人盒子裏，那又何必要浪費炸彈呢？」
「力不從心啊。美國太大了，只能慢慢地占領，一口一口地吃掉。他們沒有理由關心她的大片土地是否暫時無法居住了。重要的是，要把我們作為一個軍事力量，作為一個在世界事務中舉足輕重的強國打垮。」
「如果他們同時把所有的城市裝人盒中」
上校搖搖頭。「我們有自己的導彈陣地，可它們並不在大城市。不管是盒子還是炸彈都不可能將它們中的大部分摧毀。不，他們需要知道這種盒子是打不破的，這樣他們就可以用這種盒子先罩住他們自己的城市來防禦我們的導彈襲擊，直到把我們整個國家催垮。使用盒子，需要一個星期多一點的時間，他們的城市和我們的城市會一同受難。使用核彈，一天就夠了。所以他們要讓我們試驗一下。如果紐約打破這個盒子，他們就不會來進攻，至少在他們設計出更新的屏障以前不會發動進攻。而現在這個盒子看來還是很好的！」
「政治，」謝菲爾厭惡地搖著頭說，「對我來說這玩意兒太費解了！難道盒子本身沒有構成進攻嗎？」
「當然但是是誰發動的進攻？」上校進一步追問著，「我們可以猜測，但我們不能斷定，我非常懷疑敵人是否留下了任何蹤跡。」
邁斯特爾突然驚呆了，一種愕然的戰栗傳遍了他的脊梁骨。謝菲爾盯著他。
「蹤跡！」邁斯特爾說，「不錯！正是這種蹤跡使我們的工作沒有突破。事實上根本就沒有任何跡跡。我們找這種蹤跡純粹是浪費時間。弗蘭克，這個盒子的發生源不在帝國州立大廈上，它甚至不在這個盒子裏！」
「可是，傑克，它必須在盒子裏。」謝菲爾說，「從物理學來看它不可能在盒子外面！」
「鬼把戲，」迪安咕噥著。
邁斯特爾激動地揮著手。「不，不！正是這個看法使我們的工作迄今一無所成。請注意，正像上校講的那樣，敵人是不敢留下任何蹤跡的。而現在任何人為的技術都是有跡可尋的，特別是像現在這個最新的設計。找到了它的發生源，你立即就會知道是哪個國家搞的。根據這樣一個分析，你就會對自己說，『啊，是的，確實有關於這方面的報道、謠傳、各種消息。它們是從X國來的。』可我疑心它們全是幻覺，你明白我的意思嗎？」
「是的，不過」
「但是沒有任何一個國家願意留下這種會被人發現的痕跡。這點是無疑的。我們現在對這個盒子的物理學原理還了解甚少。所以說從物理學的角度講它的發生源不可能在外面。但這並不是說我們必須繼續在它的內部尋找它的發生源。而是說我們必須找到一條新的物理原則使產生這個盒子的根源在它的外面成為可能！」
弗蘭克-謝菲爾舉起雙手表示心悅誠服。「一個星期後修正基礎物理學！好吧，讓我們試試看。我想邁斯特爾可以在實驗室工作吧，上校？」
「當然可以，只要不把我的衛兵關在實驗室外就成。」
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