陳心遠對老年男子作了一楫，說道：「啞伯伯是許員外的門人，他如今孑然一身，養老在這座宅院內，頗為寂寞。員外知道他是心善的大好人，自然會接納我們，所以差我們來這裏。一方面是因為這裏清淨，有利於我們安心為科考做准備；另一方面，許員外遣些人來，雖操勞了啞伯伯，可也為他排遣了寂寞。」
啞伯伯愣了片刻後連連點頭。大家也表示說的在情在理。
南宮尋含了些笑容，面向啞伯伯說道：「小生首先要謝過許員外的樂善好施和啞伯伯的款留，但小生心中卻有一事未明，想請伯伯指點迷津。」
啞伯伯笑容可善地提了提袖，請他直說。
南宮尋說道：「許員外和伯伯是如何知道小生會迷失在那片林子裏的，並且在小生性命難保之時及時將小生帶出來？」
啞伯伯和在坐的都笑起來。他們禮讓著要舉出一人解答。劉遠山是心急之人，搶過話笑道：「許員外是眾所周知的善人，他幾十年如一日，接濟過數不清的落難書生和時運不濟的騷客文人，這在縣城是出了名的。所以，城裏的老百姓一旦見到行只影單、樣貌寒磣的讀書人，便會導引至許員外的府上，這自然是沒有什麼奇怪的。只是你今日的情形有些例外。」他和啞伯伯望了一眼，繼續說，「今日早些時候，一個老乞來到許員外府上，告訴員外說，今日午時許，他的一幫不知恥的乞友騙走了一個書生的幹糧，那書生即將進入林子，很可能會餓死在裏面。由於員外以前接濟過這個老乞，老乞也知道員外一向見不得讀書人受饑寒屈辱，所以特此來通報一聲。當然，許員外得知情況後十分著急，他馬上派人吩咐啞伯伯去找你。自然了，要啞伯伯找你是因為他熟悉那片林子。」
南宮尋記起自己進林子的時候因為可憐一個小乞，結果被他們合夥騙走了幹糧。遂起身向啞伯伯連連作楫。
啞伯伯笑呵呵地拉他坐下，手語道：這是他應該做的，叫南宮尋只管在這裏安心住下。
一邊的陳心遠等人也都起身向啞伯伯深作了一楫，表示對啞伯伯和許員外為人的敬重。
啞伯伯用微微顫抖的手揮了揮，示意他們都坐下來說話。他拂了一把須，手語道：等許員外湊夠了銀兩，他們便可以進京去了，到時候高中黃榜，只要回來看他們一眼，他就心滿意足了。
大夥都說那是自然的事。
坐在南宮尋對面的陳心遠笑道：「那麼，小生代眾兄弟謝過啞伯伯的吉言。」
大家又是一陣歡笑。
南宮尋和陳心遠等人繼續聊了一個時辰的話題，彼此海闊天空地談了一番心中的理想和志願，氣氛也逐漸融洽起來。啞伯伯自知不是話局內的人，便起身給一直站著的宋作武讓座，自己則去張羅一個臥房給南宮尋臨時住下。南宮尋見啞伯伯又要操勞，心裏自是過意不去，看了一眼天色，知道時候已經不早，便與大夥說了幾句套話，起身散了。
上樓時，啞伯伯點了一盞油燈，要南宮尋跟在他身後。
他們循著陡峭的樓梯上去。南宮尋覺得這木梯和客棧的梯子十分相似，便不自主地朝木梯的縫隙間看了一眼。下面昏黃一片，忽然，好似一個人影晃過，仔細辨別，才知道是虛驚一場，站在下面的原來是宋作武。他朝南宮尋點了點頭。
啞伯伯將南宮尋領到一條分叉的走廊上。這條走廊從樓梯口開始向兩邊延伸。南宮看到，走廊的右側一直朝裏，最終淹沒在黑暗中。借著啞伯伯手中豆大的火光，看到那邊盡頭似乎有扇木門，而那扇門好象被鐵鎖緊緊鎖著。正當要問那邊是做什麼用的，啞伯伯端著油燈緩緩轉過頭來，他的笑臉被昏暗的油燈映襯得支離破碎。他拉著南宮尋的手，指著走廊左側第一個門房，示意這是他的房間。他開了門領南宮尋進去。南宮尋只覺得自己那只被他緊握的手一陣生疼。笑著要啞伯伯放了他。啞伯伯馬上放開他的手，手語道：自己一輩子做了數不清的髒活累活，掌力難免大了些，所以如果傷到了他，還請他諒解。
南宮尋笑著自嘲道：「小生枉讀了十幾載聖賢書，如今榆木腦袋尚未開化，卻落得手無縛雞之力，腰似三月楊柳，哀哉，哀哉。」說罷和啞伯伯又笑了一回。
玩笑之後，啞伯伯向南宮尋簡單交代了一下房間的陳設和宅院的布局。南宮尋都一一應聲表示明白。啞伯伯滿意地在他肩上拍了拍，留下油燈徑自出去。
南宮尋將布包放在窗旁的桌子上，掀起簾子發現，原來老宅分為主樓和副樓，那麼他剛才看到的右側走廊盡頭的那扇門便不奇怪了。那門一定是通向副樓的入口。他早些時候站在老宅院子裏便看見老宅旁順勢鵠立著一楹破房，它和老宅之間還空架著一幅天梯。那天梯和破房一樣已經破敗不堪。用鐵鎖封了門可能是防止生人大意跌落罷？南宮尋站在窗前尋思。
啞伯伯給南宮尋安排的這間房間，同他先前住的客棧差不多。同樣是一床、一桌、一椅、一落地大木箱。他整了一下被褥，躺在床上很快便睡著了。今天他勞累了一整日，躺在床上自然再舒適不過。
南宮尋在睡夢中忽然被細微的聲響驚醒，尋聲看去，只見一個黑影從窗前掠過，起身向窗外張望，發現老宅旁的那楹破房似乎有些不對勁。
他簡單加了件外衣開門出去，輕手輕腳下了樓，樓下廳堂的大門合得很緊，似乎從外面被鎖上了。沒辦法，他打算回房繼續睡。上樓時，他無意間看到走廊右側的那扇門似乎有微弱的光線射來。他輕聲走過去，周遭漆黑森然，只有那扇門的罅隙間射來的幽光及耳裏的腳步聲尚能感之毫厘。
南宮尋唯唯地走過去，須臾總算到了門前。那扇門是虛掩著的，它上面的鐵鎖好象被撬過。南宮尋將門打開，空架在兩楹樓房間的天梯就在他眼前。他摸索著天梯兩側的懸索，搖搖晃晃地行至破房的入口處。這邊的入口沒有安門，射進去的月光將裏面照得一片幽幽的白。南宮側著身子悄悄地進去，立刻聞到了一股腐朽的味道。這是一間雜物房，裏邊堆滿了舊家舍和各種器皿。
南宮尋延著中央的梯子下去，幾只被驚動的倉鼠飛一般躲進了雜物堆間。下至樓梯口時，他也像鼠輩一樣貓身藏到旁邊的酒缸後。
通過樓道天窗射來的光線，南宮尋看到一個熟悉的身影在揚起的塵埃裏晃動。
欲知神秘人物是誰，下回便知。
第四回 神秘道觀 上
飛揚在空氣中的塵埃將那個人的面目照得朦朦朧朧。
南宮尋躲在酒缸後面，漸漸辨認出那個人大致的形體：他身高八尺，體材魁偉，上身穿一件碧色粗布寬袖衫，腳下套一雙黑色繡紋筒靴，外形看似寒磣，行動卻極為老練詭秘。
他是誰？
此人不是別人，他正是南宮尋剛剛認識的劉遠山。
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