西弗娜說道："一個獨到的見解是，湯姆博的大火純屬一個小地方所發生的事件——是一個少有的巧合。在這麼長的時間內，發生的事情如此地精確而又有規律，且僅限於一個地方，也許可以說是一個舉行特別的淨化儀式的地方。由於在卡爾蓋什星球上尚未發現其它任何地方有它古老，我們還無法提出其它看法。但比尼的計算卻改變了一切，現在我們發現世界每隔2049年——未必真實——要進入一次黑暗。如謝林所說，屆時大火將燃燒，並且失去控制。類似湯姆博的大火燃燒時，任何居住區，無論在世界的什麼地方，都將像湯姆博城一樣被燒毀，且原因同出一轍。湯姆博是史前遺留下來的惟一的地方，正如火焰派信徒所說，它是一處聖地，是上帝向人類現身的地方。"
"也許他們將向人類再現一次身，"阿瑟晦意地說道，"用古時候的大火給我們提供證據。"
比尼眼看著他。"這麼說你開始相信信徒們的說教了，先生？"
在阿瑟看來，比尼的問話幾乎跟罵他是瘋子沒有兩樣。好一陣子，他都無話可說。
然後他開了口，語氣盡量保持平靜。"相信他們？不，不，不完全。但我對他們感興趣，比尼，我甚至害怕提這樣一個有必要提出的問題：要是他們是正確的呢？種種跡象清楚地表明，黑暗的確相隔2049年發生一次，這正是《啟示錄》所提到的。此時謝林又說，如果此事發生，世界將變得瘋狂，而西弗娜的證據又說明，至少在世界的一處小地方，的確反反複複地發生過瘋狂的事，那裏的房屋被每隔2049年發生一次的大火燒毀過多次。"
"那麼，你看該怎麼辦？"比尼問道，"加入火焰派？"
阿瑟又一次控制住自己的憤怒。"不，比尼。只對他們的教義進行研究，看它們對我們具有什麼樣的利用價值。"
"利用？"謝林和西弗娜幾乎同時大聲說道。
"是的，利用！"阿瑟攥緊他那瘦弱的雙手，在他們的面前揮了揮，"難道你們沒發現人類文明的生存全靠我們四個人嗎？考驗我們的時候到了，對嗎？盡管聽起來有些像傳奇劇，但我們四個人都心照不宣地擁有一個開始看起來不可爭辯的事實：世界的末日正向我們逼近。世界性的黑暗——帶來世界性的瘋狂——產生世界範圍的大火——全部城市被大火焚燒，社會不複存在。但已有一小組人，在誰也不知道是不是事實的基礎上，對同樣的災難將在哪年哪天發生進行著預測。"
"9月19日。"比尼輕聲地說道。
"9月19日，對。這天空中只有多維姆一個太陽——而且，假如我們是對的的話，卡爾蓋什第二將到來，從它的隱蔽出鑽出來，擋住所有的光線。這天，按火焰派所說，大火將吞噬我們的城鎮。他們是怎麼知道的呢？僥幸猜中？純屬編造？"
"他們說的一些東西毫無意義。"比尼指出，"例如，星星會出現在空中。什麼是星星？他們從何而來？"
阿瑟聳了聳肩說道："我也不知道。火焰派的這部分教義很可能是寓言，但他們似乎有發生過的日食的一些記載，從這些記載中，他們才作出了目前的可怕預測。對於這些記載，我們需要做進一步的了解。"
"為何要我們？"比尼問道。
"因為我們——作為科學家——在未來拯救文明的鬥爭中，會起到領導和科學權威的作用。"阿瑟說道，"只有弄清了危險的性質，在此時此地，世界才有可能保護好自己，經受得住即將發生的事情的考驗。但事實是，只有容易上當受騙和愚昧的人才對火焰派感興趣，大部分聰明而有理智的人跟我們一樣瞧不起他們——把他們看成怪人、傻瓜、瘋子或騙子。我們要做的事情是勸說他們和我們分享他們的天文學和考古學數據，如果他們有的話。然後借助輿論，公開我們的發現。然後我們運用從他們那裏獲得的資料支持他們，我們必須那麼做，實質上就是和他們結成同盟，共同對付我們都認為會發生的事情。這樣，我們就能夠獲得社會各階層的廣泛重視，從容易輕信的人到最愛吹毛求疵的人。"
"這麼說你要我們不當科學家而從政羅？"西弗娜問道，"我不喜歡那樣。那根本不是我的工作。我贊同把資料提交給政府，讓他們——"
"政府！"比尼哼著鼻子說道。
"比尼說得對，"謝林說道，"我知道政府官員是怎麼回事。他們將組成一個委員會，發表報告——最後將報告入檔，然後再組成一個委員會，把上一個委員會發現的東西從檔案中找出來，進行投票，然後——不，我們沒有時間做那麼多事情。我們的職責是表明我們的觀點。我知道第一件要著手解決的問題是黑暗會給人們的大腦造成什麼樣的傷害。阿瑟和比尼，你們都有數學證據說明黑暗即將來臨。你，西弗娜，知道黑暗對古文明會造成什麼樣的損失。"
"但我們敢大張旗鼓地去尋找他們嗎？"比尼問道，"如果我們和他們有所往來，難道就不怕危及我們的科學聲譽？"
"說得好！"西弗娜說道，"我們得離他們遠點！"
阿瑟緊鎖著眉頭說道："也許你們說得對。我有一個建議也許過於天真，我們可以和他們建立一種工作夥伴關系。不，我收回我的建議。"
"等等！"比尼說道，"我有個朋友——你認識，謝林，他就是《記事報》的記者塞裏蒙——他已和火焰派的某個高級職員有所接觸。他可以為阿瑟和那位高級職員安排一次秘密會見。先生，你可以對他們進行試探，看他們是否有值得我們利用的東西——采取的方式是向他們獲取於我們有利的更為可靠的證明材料——如果證實他們沒有有利於我們的東西，我們隨時都可以否認這次會面。"
"這倒是一種可能的方法。"阿瑟說道，"盡管有些討厭，但我還是願意會他一面……我猜想，這麼說，沒有人從根本上反對我的建議了？你們都贊同采取行動，對我們所發現的東西作出必要的反應。"
"我贊成。"比尼說道，瞥了一眼謝林，"我仍堅持認為人能從黑暗中生存下來。但此時此地所談的一切讓我感到很多的人都不能生存，我們創造的文明也不會幸免——除非我們采取行動。"
阿瑟點了點頭。"很好。告訴你的朋友塞裏蒙，不過，要謹慎。你們知道我對報界的看法，比起火焰派來，我對新聞界的喜歡程度好不了多少。但一定要讓你的那個塞裏蒙清楚地明白，我只願和他認識的那位火焰派高級職員私下裏見面。"
"一定做到，先生！"
"你，謝林，將所有描述人長時間處在黑暗中時有什麼樣的反應的文學作品收集起來給我。"
"沒問題，博士。"
"還有你，西弗娜——能給我准備一份外行人都能看得懂的關於湯姆博發掘情況的報告嗎？對於反複出現的大火問題，盡可能提供詳細的證據。"
"一些證據還有待完備，阿瑟博士。這部分資料今天沒有討論。"
阿瑟的額頭皺了起來。"你指的是什麼？"
"刻有文字的土簡。"她說道，"是在土丘從上往下數的第三和第四層中找到的。穆德林接受了這一艱難的任務，正試圖將他們譯釋出來。他的初步看法是，土簡上記錄的是大火來臨前某種祭祀性警告。"