在這場浩劫中，大唐帝國境內被搗毀的大寺廟有四千六百座、小寺廟四萬座、強制還俗的僧尼有二十六萬人，拒絕還俗者一律處死，寺院的土地和財產全數遭到沒收，情況級為慘烈。
唐朝的朝廷向來以信奉道教為主，但是對其他宗教多半采取寬容懷柔的政策，長安因此成為匯集百教的大城市。既然如此，為何年輕的武宗會下達如此嚴酷的廢佛敕令？據說，廢佛事件是一位叫趙歸真的道士在幕後主導，他慫恿武宗宣布廢佛令。但話又說回來，此時的佛教的確早已百病叢生，弊端連連。寺廟不僅拒絕向政府納稅，還向信眾們收取布施、收購土地、囤積財富，不少出家僧眾沉溺酒肉女色。武宗之所以強制沒收寺院的土地和財產，一來既可充實國庫，二來也可借此廢佛運動，整肅墮落的佛教界。
但若以勵精圖治的角度來說，武宗的手段未免失之極端嚴苛，不僅鏟除異已，甚至連中立派，或是批評者也遭到誅連的命運。「十八史略」中描述武宗的為人「豪邁果斷」，是位充滿英雄霸氣的年輕皇帝，只是一旦失去分寸，容易流於剛愎自用，一發不可收拾。
這場廢佛風潮造成長安城暴徒橫行、寺院遭無情摧毀，佛經被焚燒、寶物被掠奪、僧尼死傷更是無數。焚燒寺院的火舌經常波及到附近的民宅，這也是長安城在這段時間，接連不斷發生大火災的肇因。「即使是處國的僧尼也不能例外，一律令其還欲，違者處死」，就是這道敕令，圓仁被迫離開長安，回到祖國日本。
圓仁選擇回國，並不表示他是個膽小懦弱之輩。因為一個膽小的人不會遠渡萬裏波濤，到陌生的國度求法苦行。圓仁之所以下這樣的決定，無非只是想把學成的佛法平安地送回日本。對他而言，即使必須冒著生命危險，也要把貴重的佛經安全地送回自己的國家。就是這股強烈的使命感和自信，讓圓仁下定決心回歸故土。
為了安全起見，圓仁蓄了長發，換穿俗人的服裝，把貴重的佛經壓在行李的最底層。這些佛經一旦被官差查獲，別說多年潛心研究的佛法付之一炬，連圓仁的小命恐怕都保不住。
圓仁的亡命過程，多專兩位可靠的友人相助才得以順利回國。其中之一是叫李元佐的新羅人。大唐帝國的施政向來是惟才是用，對於有才能的外國人，也會和本國人一樣予以重用。李元佐就在這樣的政策下被朝廷封為上柱國和銀青光祿大夫這樣的官銜。李元佐本來就是虔誠的佛教徒，他對圓仁的求法精神更是打從心裏感到佩服。另外一位叫楊敏之，同樣也是在朝為官。這兩個人甘冒危險，為同樣來自國外的圓仁奔走，籌措通行證，給地方有力人士寫推薦函，甚至還幫他出旅費。圓仁就是在他們的熱情援助下，才得以順利離開長安，此年正是武宗皇帝會昌五年（西曆八四五年）五月十五日。
圓仁出發時只帶了五名隨從和三頭驢子。他先向東行，大約走了十天的路程便抵達了洛陽。他隨身攜帶偽造的通行證，每次遇到官差或是軍隊盤查，免不了一陣膽顫心驚。幸好他的行李從未遭到臨檢，也沒人懷疑他們的通行證，旅途十分順利。
有一天，圓仁一行人遇到了陣容龐大的軍隊。才剛通地兩千人，接下來又有三千人通過擋住了街道。軍隊非常粗暴，圓仁的驢子因為受到驚嚇而脫逃。混亂中，圓仁和他的隨從們走失，等他弄清楚情況時才發現自己已經迷失在森林裏。
圓仁知道自己迷了路，暗忖不妙。
「這下可麻煩了。」
隨從們現在一定慌了吧？萬一被官兵們識破他們是出家人的話，恐怕會有生命的危險。或者，在半路上遇到山賊打劫、猛虎的攻擊……圓仁不禁擔心起來。他繼續往高處的地方前進，試圖找到山路或是民家，但是眼前盡是沈密蔽空的林木，連方向都無法辯識。
好不容易找到了一條小徑，但是路的盡頭很快又淹沒在樹林之中。不得已，圓仁只好順著原路折返，走到一半突然發現一條剛才未曾發現的叉路。他選了其中一條繼續走，可是才走沒多久，又遇到三叉路。圓仁雖然早已習慣苦行，不過以往都是仰賴識途老馬的指引，而且路程多半都是正常的道路，跟這次的情況完全不同。走了一段時間，圓仁腳底開始發疼，只好坐在路邊稍作喘息。
眼看著幕色越來越深沉，太陽已經快要沒入天際。圓仁勉強地站了起來，繼續在叢林中摸索前進。但是越走地形越崎嶇，樹木也更加茂密。等天色暗下來，或許就能看到民家的燈火吧！就在這麼想的時候，一抹薄幕隨著晚風嫋嫋升起。圓仁看見不遠處有一道用石頭圍起來的高牆，前面有一扇大鐵門，透過牆的頂端還可以看到屋頂的尖稍，在大門面前站著一位手持長矛的黑衣男子。
圓仁的漢文造詣很好，聽說讀寫都不成問題。他抖起膽子走上前，鄭重地向那人人打揖。
「請問這位大爺，這是哪戶人家的府邸？」
黑衣男子一臉懷疑地打量圓仁，並沒有馬上回答他的問題。
「你是什麼人？打哪裏來的？」
「我是從日本來長安學習的留學生，可是在歸國途中和同伴們走散了，正愁不知如何是好，不知能否在府上叨擾一夜？」
雖然是為了保命而說謊，但是對圓仁這個出家人來說還感到頗不自在。不過在走投無路的情況下，也沒別的選擇了。黑衣男子聽了圓仁的自我介紹後，投以狐疑的視線，然後走進門裏。圓仁站在門外忐忑不安地等著，過了一會兒那名黑衣男人又出現了。
「你可以留下來過夜，隨我進來吧。」
圓仁欣喜地道過謝，跟在男子的身後走了進去。
腳才剛踏進去，背後那道厚重的鐵門便出傾軋的雜音，砰的一聲重重地關上。圓仁反射性地回頭看一眼，原來鐵門後面還站了三名、四名壯漢，每個人背上都披著大刀，頭頂上紮著布巾。由於光線昏暗，無法辯識頭巾的顏色。
「跟我進來吧！」
那名男子像是要安撫圓仁不安情緒似的搭著他的肩膀，雖然動作粗暴，但的確讓圓仁感到放心。圓仁以爽朗的聲音說：
「恕我厚顏，不知道府上有沒有吃的，如果是素齋就更好了。因為家父過世不久，我還在服喪期間。」
「是的，白開水便行了。」
喝生水危險，可是要茶喝似乎又太奢侈，所以便選擇白開水。圓仁盡量表現得像個平民百姓，一面偷偷地打量四周的動靜。盡管天色已黑，但暑氣未消，汗水濕透了他的衣裳。寂靜中他仿佛聽到呻吟聲，但並不確定是人的聲音，還是遠處的狼嗥。
通過了幾條蜿曲的回廊和幾座涼亭之後，映入眼前的是一座尖塔，看起來不像是唐風的建築，倒帶著幾分異國的氣息。
在迷宮般的廣大庭院走了好一會兒，最後圓仁被帶到一間石造的房舍裏。那是一間一丈四方大小的房間，裏面沒有擺什麼像樣的家具，泥地上也沒有鋪設地板，只有角落堆著一團像是鋪蓋的東西，簡直就像關犯人的牢房。再仔細一看，房間的小窗戶上還鑲著鐵條。
「等一下會有人送飯過來。」
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