大臣號的吃水線已經下沉了一尺，船愈來愈難以隨水上下起伏，波浪幾乎托不起船身。每當大塊頭或二副報告水情時，卡爾蒂斯船長就鎖緊了眉頭，這是大難臨頭的征兆。
泵水工作持續了一晝夜，進水明顯占著上風，船員們已精疲力盡，大家有些泄氣了。但是大塊頭和二副率先垂範，毫不氣餒，水手們又重新操作起泵水柄來。看看現在的形勢，再想想大臣號在「火腿島」堅硬的岩面上擱淺的情景，真是不可同日而語。我們的船在無底深淵之上搖搖欲墜，隨時都可能葬身海底。
第二十三章
——12月2日至3日。
又是一個晝夜，大家與水奮戰，竭盡全力地阻止艙內水位上升，但是泵出去的水顯然不如漏進船內的水多。一整天都沒歇下來喘口氣的卡爾蒂斯船長，又親自下底艙了解漏水情況，木工、大塊頭和我緊隨其後。我們搬開了幾個棉包，用耳朵細細地分辨進水的聲音。耳邊傳來汩汩的水聲，用更形象的詞來表達就是一種「咕嚕、咕嚕」的聲音，莫非修補好了的漏洞又張開了大口？莫非整條船殼正在崩潰？情況一時無法查實。盡管如此，羅伯特·卡爾蒂斯還是打算要人用柏油帆布把船尾的外殼緊緊裹住，以封住外殼的破口。這個辦法或許能將船內外的水截然分開，至少能暫時起到一些作用。如果進入的水隨即止住，向外泵水就不會徒勞無功，正在慢慢下沉的船可能就會重新浮起來。
將這個設想付諸實施比人們原以為的要難。首先要減低船速，用滑車繩索把柏油帆布的一頭固定起來，然後把帆布的另一頭潛進水中深入到龍骨下面，再把它鋪開嚴嚴實實地蓋住老漏水口，這樣大臣號船殼上的破損部位就會被完全封死。
這時，泵水占了一些上風，我們的精神為之一振，又幹勁十足地幹開了。
天黑前，我們發現水進得少了，艙內水位下降了幾寸，不過幾寸而已！反正現在泵出去的水從泄水孔流走了。大家用力泵水，絲毫不敢怠慢。
晚上，天黑黝黝的，風刮得很猛。盡管如此，羅伯特·卡爾蒂斯還是盡可能地讓風帆張著。他心裏清楚，大臣號的船殼支持不了多久，要盡快地找到陸地。只要附近海面上有船經過，他會馬上發出求救信號，讓乘客們，還有他的船員們下船逃生，而他自己可能會孤身一人留在船上，直到大臣號從他的腳下消失。
盡管各種方法都進行過嘗試，但最終它們都於事無補。
晚間，緊緊裹在船殼上的帆布被巨大的水壓掀開了。翌日——12月3日，大塊頭查看水情後禁不住地詛咒了一句：
「真見鬼，水怎麼還有六尺深！」事實再清楚不過了，船又進水了，船身下沉了不少，吃水線沒進了許多。
形勢岌岌可危，我們以蓋天的勇氣堅持泵水，將剩餘的氣力全都用上了，胳膊累得抬不起來，手上磨起了泡，流著血。我們付出了最大的努力，但在水的面前還是敗下陣來。羅伯特·卡爾蒂斯在底艙門口擺起了「長龍陣」，水桶在人們手中快速地傳遞著。
這一切還是枉然！早晨8時半，有人發現底艙的水位又升高了。有幾個水手心灰意懶，想臨陣脫逃，羅伯特·卡爾蒂斯命令他們返回工作崗位，他們拒不服從。
這些人中間有一個家夥鬧得最歡，是挑唆者，我曾經提到過這人，他就是水手歐文。他約莫四十歲，下巴頦上有一撮棕紅色的山羊胡，雙頰上幾乎一毛不拔，也可能是刮光的。上下兩片嘴唇向內卷著，眼睛褐黃，眼角上長著一顆紅痣，鼻梁挺直，長著一對招風耳，額頭上溝壑疊起，一副凶神惡煞的樣子。
第一個撒手不幹的就是他，他的五六個同夥也學著他放下了手中的活兒。我注意到其中就有黑人廚師領班傑克斯托，這也是個十足的壞蛋。
船長再次下令，歐文仍然拒不執行。
羅伯特·卡爾蒂斯向這個抗拒命令的水手走過去。
「我勸您別碰我！」歐文冷冷地說，他一下竄上了首樓。
羅伯特·卡爾蒂斯朝尾樓走去，進了他的房間，很快又走出來，手裏拿著一把左輪手槍。
歐文雙眼盯著羅伯特·卡爾蒂斯，傑克斯托向他做了一個暗示動作，大家又重新幹起活來。
第二十四章
——12月4日。
船上的第一次騷亂，因船長處理果斷、態度強硬而被平息下來。羅伯特·卡爾蒂斯往後還能震懾得住這幫家夥嗎？但願他能穩得住陣腳。如果船員不服從指揮，船上的形勢將變得更為嚴峻。
在夜間，看上去泵水已不能為船解圍，船體的運動艱難萬分，它陷入到海浪的重圍之中。海水一浪接著一浪地通過艙門沖進底艙，使底艙的景況如雪添霜。
眼下的災難與當初大火焚船的最危急關頭已無仲伯之分。船上的乘客和水手們明顯地感覺到腳下的那塊唯一的立足之地在往下塌陷，海平面在慢慢地升高，而且越來越高，現在的水和當初的火一樣讓他們心驚肉跳。
看樣子船在劫難逃。可羅伯特·卡爾蒂斯仍堅持與水拼搏到最後的一刻。
船員們懾於他的三令五申，仍堅守在各自的崗位上，水手們總算還在盡力，但他們已累得精疲力竭了。海水天上地下地同時往艙內灌，正在排水的水手們一籌莫展。艙內的水面還在往上升，剛剛還在用水桶排水的船員現已無法呆在底艙內，因為裏面的水已沒過了腰，要是再不撤離，就有被水吞沒的危險，他們只好上到了甲板。
船要沉了，但一線生機尚存。4日這天，二副、大塊頭和卡爾蒂斯船長合計了一下，他們決定棄船逃生。但是大臣號上只剩下小舢舨這一只救生船，一只小船載不了我們這麼多人，非馬上趕造一個木筏不可。水手們繼續排水，不到下達棄船命令，他們就不能住手，這是為了爭取一點時間。
木工達烏拉斯很快知道了這個決定。他認為可以用船上現有的、長度合適的備用桅木和橫桁木來造木筏，但事不宜遲，得馬上動手。這時，海面上相對平靜，這時趕造木筏有利。盡管如此，就是條件再好，造一條木筏也不是件輕而易舉的事。
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