「什麼？我不明白你的話。你剛才還說我們的計劃會奏效。現在卻說裸體方案好像要永久執行下去似的。」
「它會以一種變通的方式在在。」
我說：「你說什麼？我今天反應有些遲鈍。」
他又要了一杯啤酒，說道：「尼文斯先生，我從沒想到軍用基地會變成一個大型天體營。眼看這一幕成了事實，我又不敢想像我們能重新回到以前，因為這不可能。潘多拉的盒子只能打開一次，從裏面跑出來的災難不可能收回去。」
「這一點我承認，」我答道，「這個世界永遠不會回到從前。但你也有些誇大其辭了。一旦總統廢止裸體計劃。暫停的傳統規範又會生效。到那時，不穿褲子的人准會被抓起來。」
「我不希望這樣。」
「什麼？你到底在想什麼？」
「我已經想清楚了。尼文斯先生，只要還有一絲可能，存在著傀儡主人（美）海因萊因著陳玨譯-295.JPG.TXT活的鼻涕蟲，那麼，文明之士就必須按要求赤身裸體，否則就會有被槍殺的危險。豈止是這星期、下個星期，從現在起，這種情況會持續二十年或是一百年。不。別打斷我！」看到我想插話，他說道，「我並不是貶低你那些卓越的方案，但很抱歉，我得說你太忙於設計細節，而忽略了這些計劃的局限性和時效性。比如說，你有沒有制定方案一棵樹一棵樹地搜遍亞馬遜叢林？」
他歉疚地說：「剛才的話有些誇張了。地球上有將近六千萬平方英裏的幹旱地區，我們不可能徹底搜查，以肅清鼻涕蟲。嘿！我們對耗子研究了多久？至今並沒有取得什麼大進展。泰坦星人比老鼠狡猾多了，繁殖力也強得多。」
「你是不是想說沒什麼指望了？」我要他回答。
「沒指望，根本不是。再來一杯。我想說的是，我們必須在這種恐怖下學會生存，就好比我們不得不學會與原子彈共在一樣。」
我沮喪地走開了，自負與傲氣已經蕩然無在。我想找到瑪麗。我突然覺得，有時候「天才」也沒什麼大不了。
第三十三章
我們在白宮同一間會議室會合，這讓我想起幾周前總統發表講話後的耶一夜。爸爸、瑪麗、雷克斯頓和馬丁內斯在場，內閣成艮無一到會，取而代之的是實驗室的將軍、黑茲爾赫斯特博士以及吉布西上校。得知他一直被排除在這次大行動之外以後，馬丁內斯急於挽回一些面子。
沒有人理會他。我們的目光都投向覆蓋整面牆的一幅地圖上。自從熱病計劃的空投行動開始以來，時間已經過去了四天半，然而密西西比河穀一帶仍舊紅燈閃爍。
空投已經取得成功，我們只損失了三架飛機。但我仍感到膽戰心驚。根據方程式可知，處於直接會談範圍內的所有鼻涕蟲在三天前就應該被傳染上了。運算表明，在最初的十二個小時內，必須接觸百分之八十的鼻涕蟲。這部分鼻涕蟲絕大部分都集中在大城市。
如果我們的判斷正確的話，很快，鼻涕蟲就會以比蒼蠅快得多的速度死去。
我強迫自己坐定，思忖著那些紅燈到底代表幾百萬只病入膏肓的鼻涕蟲，還是僅僅代表兩百只喪命的猴子。是不是有人漏算了一位數？還是泄露了秘密？難道我們的推理在在嚴重的失誤而我們卻沒有意識到？
突然，正中央的一盞燈閃爍著變成綠光。大家驚得坐了起來。盡管沒出現畫面，但在圖板上方的立體聲設備裏傳出了聲音：「這裏是小石城的迪克西電台，」一個疲憊的南方口音說道，「我們急需救援。聽到通話的人，請將這一消息傳下去：阿肯色州的小石城處於可怕的流行病之中。通知紅十字會，我們已經在……的控制之下——」聲音漸漸消失，不知道是因為說話者過度虛弱還是信號傳輸出了問題。
我激動得差點兒忘了喘氣。瑪麗拍了拍我的手，我這才有意識地放松下來，向後靠著坐好。真是太讓人高興了！就在這時，我發現那盞綠燈的位置並不在小石城，而是在更靠西的俄克拉荷馬州。又有兩盞燈變綠了，一盞在內布托斯加州，一盞在北邊的加拿大。這時又傳來一個聲音，是帶有鼻音的新英格蘭口音。不知這人是我麼進入紅區的。
「有點像大選之夜，對嗎，頭兒？」馬丁內斯熱誠地說。
「有幾分像，」總統表示認同，「不過通常不可能在墨西哥得到選票。」他指了指圖板。一對綠燈顯示這是在奇瓦瓦。
「的確，您說得對。我想等這事情完了以後，國家就該著手整治國際事務了，對嗎？」
總統沒有作答，他也只好閉嘴不談了。這讓我很寬慰。總統好像在暗自思索著什麼，看到我在注意他，沖我一笑，大聲道：
「『據況跳蚤會生小跳蚤，
爬到背上咬跳蚤。
小跳蚤又生小跳蚤，
永無止境咬下去。』」
我覺得這首兒歌描繪的前景太黯淡了一點，但我還是禮貌地笑了笑。總統瞅了瞅其他人，問道：「有人想吃晚飯嗎？這些天來頭一回覺得餓了。」
到第二天下午晚些時候，圖板上的綠燈數量超過了紅燈。雷克斯頓又讓人裝了兩台信號器，和新五角大樓的指揮中心相連，一台顯示大規模空投准備完成的百分比，另一台則顯示計劃空投的時間。時間數字不停變化，起伏不定。但在過去的兩小時裏，數字一直穩穩地停在東部時間十七點四十三分左右。
最後，雷克斯頓起身向眾人宣布：「我打算把時間鎖定在十七點四十五分，總統先生，我先走一步，可以嗎？」