她一下子樂了，說：「好極了！我已經讓伊爾薩占了一張台子，我們走吧！」
索比三勝一平……這個成績可不一般，因為她是女子彈球冠軍，與男子冠軍對打時，對方也只能讓她一分。但索比沒多想輸贏的問題，他只是感到很開心。
他的火控水平漸漸提高了，部分原因是他在這上頭下了苦功夫，部分原因是他喜歡複雜的幾何學，還有一部分原因是由於以前當小乞丐時練就了一個反應靈敏的腦子。傑裏再也沒有大聲比較瑪塔和索比的水平，只是站在一旁，對索比的戰績簡單評說幾句「好些了」，或者「還行」，最後，終於是一句「你成了」。打那以後，索比精神面貌煥然一新，心情也放鬆了，把更多時間投入社交方面，與瑪塔打球也更頻繁了。
黑暗中的旅途漸漸接近了終點。一天早上，他們完成了最後一次訓練。這時傑裏大聲說：「休息一下！我一會兒就回來。」索比興奮緊張的心情放鬆了一下，但沒過多久，他就感到坐立不安了，因為他不能肯定剛才自己的操作是否出現了什麼大錯。「初級控制員……如果我去看自己的錄像帶，你看他會怪我嗎？」
「我想不會。」瑪塔答道，「我去拿帶子，責任算我的。」
「我不想讓你惹麻煩。」
瑪塔平靜地說：「不會。」她走到索比儀表盤後面，把錄像帶拿出來，理順了帶子，看了一遍。然後又把自己的帶子取了出來，作了一番比較。
接著，瑪塔莊重地看著他說：「這次操作非常好，索比。」
這是她第一次叫他的名字，但索比幾乎沒有注意到。「真的嗎？你真這樣想？」
「這次操作好極了，索比。我們倆都擊中了目標。但是你的結果最好，正好處於『可能性』與『臨界極限』之間，而我太急了一點兒。你想看嗎？」
索比檢查結果還很不熟練，不過他高興地相信了她的話。這時傑裏進來了，把兩盤帶子拿過去，先隨便看了一眼索比的錄像帶，接著便仔仔細細看了起來。「我下來之前已經取出了事後分析結果。」他說。
「結果怎麼樣，先生？」索比迫不及待地問。
「嗯……飯後我還要核對一遍。不過從錄像上看，你好像沒出什麼大錯。」
瑪塔說：「得了吧，夥計。這次打得漂亮極了，你心裏很清楚！」
「就算是真的，又怎麼樣？」傑裏咧開了嘴，「你不會想讓我們的明星學生變得自高自大吧？」
「呸！」
「一會兒再看你的結果，我的醜小妹。咱們一起吃飯去。」
他們穿過一條狹窄走廊，肩並肩地來到二甲板的通道上。索比深深地歎了一口氣。
「有問題嗎？」他侄子問道。
「一點兒也沒有！」索比兩手分別搭在他倆腰上，說，「傑裏，再過一段時間，你和瑪塔就能把我培養成一個好射手了。」
自從索比那天受到嚴厲批評以來，他還是第一次當面喊他老師的名字。但是傑裏高高興興地接受了他友好的表示。「別把希望抱得太高，我的室友。但我覺得我們已經大功告成了。」他又加了一句，「我知道，托拉大姨正在用她有名的冷眼瞪我們呢。我看，咱們就別在人前拉拉扯扯了，妹子你獨立行動吧。大姨肯定也是這麼想的。」
「呸，去她的！」瑪塔輕快地說，「索比剛才打得那麼漂亮，她能拿咱們怎麼樣？」
西蘇號脫離了黑暗之中的躍遷，船速降到了光速以下。離洛希安的太陽已經不到500億公里了。再過幾天，他們便會進入下一個市場。飛船開始執行四小時輪班制。
瑪塔一個人值第一班，傑裏要見習員和他一起值班。第一班是最輕松的。就算一艘劫掠船通過空間通訊准確得知了西蘇號的離開時間和目的地，經過跨越許多光年的長程躍遷之後，也不可能推測出西蘇號會在什麼地點、什麼時間進入正常空間。
下一班是傑裏和索比。索比心情非常緊張，這一次不是練習了。傑裏在椅子上坐了幾分鐘，笑著說：「放松點。如果心跳過快，血液流量過多，你的背脊會痛的，那樣就堅持不下去了。」
索比微微一笑，說：「我試試看。」
「這樣好多了。我們來玩個遊戲。」傑裏從口袋裏掏出一件盒子樣的東西來，吧嗒一聲打開。
「這是什麼？」
「一個嚇人盒。用在這兒很合適。」傑裏把它扣在決定由哪個控制台負責火控的開關上，「你能看見開關嗎？」
「唔，不能。」
「好玩的來了。」傑裏在屏幕後面撥弄著那只開關，「萬一需要發射一枚導彈，負責火控的是我們中的哪一個？」
「我怎麼知道？把那玩意兒拿開，弄得我怪緊張的。」