索比緊張地學習了一段時間，了解如何操作火控電腦。之後，傑裏讓索比負責一個控制台，瑪塔管另一個，他自己則從指揮室裏輸入要求他們解決的問題。每個操縱台都有記錄，還可以查看每個操作者定下的決心，並與以往的戰鬥資料作比較。過去的所有戰鬥資料，不管是威脅還是實戰交火，都一一記錄在案。
沒過多久，索比就覺得頭疼了——瑪塔比他強得多。
於是索比越搞越糟。每當弄得滿頭大汗，極力猜測一度出現在熒光屏上的劫掠船的意圖時，他便會痛苦地意識到自己身邊苗條漂亮的黑發姑娘正用她敏捷的手指精細准確地在鍵盤和旋鈕上操作著，修正偏差和航線，從容不迫，不慌不忙。過後又會發現，他的同伴「挽救了飛船」，而他自己卻恰恰相反。真是讓人無比屈辱的經歷。
更糟的是，他下意識中意識到她是個姑娘，自己卻不知道這一點，只感到她使自己心神不定。
一輪操作完成以後，傑裏在指揮室裏大聲喊道：「演習結束，不要走開。」不一會兒，他從裏面出來，檢查他們的錄像帶，像旁觀者一樣看了感光紙上的演習分數。傑裏對著索比的操作記錄噘著嘴說：「見習生，你射擊了三次……你朝五萬公里以外的敵人開火，一次都沒命中。我們不在乎費用——只不過是奶奶的心血而已。但是，我們的目的是把賊船炸掉，而不是嚇它一跳。你必須等到可以射擊的時候再開火。」
「我已經盡力了！」
「盡得不夠。現在瞧瞧你的，妹子。」
這種親密稱呼讓索比更窩火了。兄妹倆關系很親密，所以沒管那些正式稱謂。索比也想用比較親密的稱呼，卻碰了個一鼻子灰。他是「見習員」，而他們是「高級控制員」和「初級控制員」。索比沒有辦法，因為在訓練階段，他只能是小學生。一個星期以來，在不訓練時他叫傑裏「繼侄」，而傑裏則謹慎地以家庭稱謂稱呼他。可後來，他覺得這麼做太傻了，於是不管在哪兒都叫他傑裏。但只要是在訓練，傑裏仍然管他叫「見習生」，瑪塔也這麼叫他。
傑裏瞧瞧他妹妹的操作記錄，點了點頭。「很好，妹子！你離事後分析出來的最佳射擊時間相差不到一秒鐘，比「某些人」好了三秒，我得承認射得很棒……因為那次實戰射擊是我幹的，來自英斯泰爾的那艘劫掠船……還記得嗎？」
「當然記得。」她瞥了索比一眼。
索比氣憤極了，說：「這不公平！」他開始動手去解安全帶扣子。
傑裏頗感驚訝，問：「你說什麼，見習生？」
「我說了，這不公平！你發送問題過來，我處理得很冷靜，結果卻因為沒有做到十全十美挨你一頓臭罵。可她呢，只需要隨便擺弄一下控制鍵，就得到了她早已知道的答案……顯得我特別無能似的！」
瑪塔一臉震驚。索比徑自朝門口走去，一邊道：「我又沒要求幹這份工作！我要去找船長，要求換個崗位。」
「見習生！」
索比停住腳步。傑裏接著溫和地說：「坐下來，等我把話說完。這以後，如果你認為有必要，再去見船長也不晚。」
索比坐了下來。
「我有兩件事要說，」傑裏繼續冷靜地說，「第一，」他轉向妹妹，「初級控制員，演習之前你知道這次會給你出什麼題目嗎？」
「不知道，高級控制員。」
「你以前練習過這個題目嗎？」
「沒有。」
「那你怎麼會記得？」
「什麼？嗯，你剛才不是說了嗎，那是一艘從英斯泰爾飛來的搶掠船。我一輩子都不會忘記，因為之後的那次晚餐，你和老奶奶——族長——坐在一起。」
傑裏轉身對索比說：「你看見了嗎？她冷靜地跟蹤了搶掠船，就像上次我追蹤那艘船時一樣鎮靜沉著，而且幹得比我還好。有她作為我的初級追蹤火控員，我深感自豪。告訴你吧，愚蠢的初級見習員先生，那場戰鬥發生在這位初級控制員還沒開始見習之前。她連練都沒練過那場戰鬥。在這方面，她就是比你行。」
「好吧，」索比繃著臉說，「也許我永遠做不好這件事了。我說過，我不想幹了。」
「聽我說，沒有人主動要求做這份工作，因為這是一項最讓人頭痛的工作。不過，也沒有一個人放棄這個崗位。是崗位放棄他——等到測試分析表明某人已經喪失了他的技能時。也許我自己的技能都已經開始衰退了。
我向你保證：你只有兩條路，要麼繼續學下去，要麼我去找船長，告訴他你不夠格。這期間……只要你敢亂說一句，我就把你揪到族長面前去！」他厲聲說，「再來一次，各就各位，作好准備。」說完，他就離開了這個房間。
過了一會兒，他們就聽到了傑裏傳來的聲音：「出現飛行物！右舷機房，報告！」
就在這時，吃飯鈴響了，瑪塔仍舊嚴肅地說：「右舷追蹤人員已經就位。數據正在顯示，開始運行。」她的手指開始輕按鍵盤。索比全神貫注操作著自己的控制台，反正他一點也不覺得餓。此後好幾天，索比只在最必要時才用最正式的口氣與傑裏講話。他經常能見到瑪塔，或是在訓練時，或是看到她在休息室對面用餐。他用不冷不熱的態度對待瑪塔，並盡量做得跟她一樣好。其他時間他也能見到她，年輕人在公共場所可以自由交往。他對瑪塔是有顧忌的，因為她是他侄女，而且他倆都住在右舷一邊，但這些並不構成社交障礙。
他無法回避傑裏，因為他倆同桌吃飯，同室睡覺。但是索比可以用正式禮節在他們之間築起一道屏障。沒人說什麼，這種事很常見，就連弗裏茨都假裝沒看見。
一天下午，索比順便到休息室去看一場有關薩爾貢人的故事片。他耐著性子，一邊看，一邊批評這部片子。可是當電影放完的時候，他無意間看到瑪塔走過來站到他跟前。她以侄女的身份恭恭敬敬地跟他說話，問他是否願意在晚飯前跟她打彈球。
索比剛要開口拒絕，突然注意到她的臉色：她正可憐巴巴地望著他呢。所以只好答應了。「好的，謝謝你，瑪塔。活動活動，胃口可以好點。」