「是嗎？」
「我來這兒有兩個原因。」索比說，「我想我能為巴斯利姆上校的最後報告補充點東西，你知道我說的巴斯利姆是誰嗎？」
「我認識，而且非常欽佩他。你說下去。」
「另外，我想回到警衛隊去，然後再加入X部隊。」索比想不起自己是什麼時候出現這個念頭的，不過他早就有了這種想法。因為這個兵團有老爹的原班人馬，又是老爹的老部隊，更重要的是為了完成老爹的未竟事業。
「史密斯」目瞪口呆地說：「啊？魯德貝克的魯德貝克居然會有這種想法？」
「我正是來落實這件事的。」索比大致講了幾句怎樣處理父母的房地產，以及如何安排好他們遺留的事務，「這樣我就自由了。我知道作為一名警衛隊新兵，一個代理三等炮手——不，我已經被革去了三等軍銜，因為我跟人打了一架——談論X部隊的事，未免有點不合適。但我認為我也有一些你們可能用得著的東西。我認識同胞……我是說，我認識自由貿易商，能講幾種語言，也知道在九星應該怎樣待人接物。我不是宇航員，只到過一些地方，不算很多，但我確實遊曆了幾個星球。此外，我還親眼目睹了老爹——巴斯利姆的工作情況。也許我也可以做一些他那樣的工作。」
「要做好一種工作，你必須熱愛它。在許多朝代裏，要是一個男人認為某項工作是低賤的，他就會覺得沒有必要從事它，因為那樣做會損害他的自尊心。」
「但是我想幹！我曾是一個奴隸，你知道嗎？這種經歷有助於我理解當奴隸的心情。」
「也許吧。但這同樣可能使你感情用事。再說，我們所關注的並不只是買賣奴隸的事。所以，如果有人來要求去做某項工作，我們是不會立即同意的。相反，我們要求他做到叫他幹什麼，他就必須去幹什麼。我們只是使用他，往往會讓他幹到直至做不動為止。另外，你也要看到，我們部隊的傷亡率很高。」
「我絕對服從你們的分配。只不過我正好想到了買賣奴隸的事。這裏絕大多數人似乎根本不知道有這回事。」
「我們所做的事，公眾大多有疑間。你能指望身邊那些人會相信遙遠的天方夜譚式的事情嗎？要記住，人類當中，只有不到百分之一的人離開過自己出生的星球。」
「是呀，我想是這樣，但不管怎樣，他們就是不相信。」
「這不是我們工作的最大障礙。地球同盟是一個聯合體，不是帝國。地球只是在松散的星球聯盟中起領導作用。國民警衛隊能夠做的和可以做的完全是兩碼事。如果你來這裏的目的是想在有生之年見到廢除奴隸制，那你還是回去吧。以最樂觀的估計，我們離實現這一目標至少也需要兩個世紀。即使到了那個時候，今天尚未發現的一些星球或許還會出現奴隸制。解決任何問題都不可能一勞永逸，只能把它看成一個持續不斷的過程。」
「我只想知道，我能幫上你們的忙嗎？」
「不知道。不是因為你說自己只是個小兵……事實上，我們這裏都是平等的。X部隊是一種理念，而不是死板的組織結構。如果你只是索比·巴斯利姆，我相信你一定有用，即使當個翻譯也好。但是作為魯德貝克的魯德貝克……唔，這我就不知道了。」
「可是我剛才跟你說了，我正想摘掉那頂帽子呢！」
「好吧，那就等到你不是魯德貝克的魯德貝克時再說吧。照你的說法，今天你不是來要求入伍的，那麼談談第一個原因怎麼樣？給巴斯利姆上校的報告補充一點內容？」
索比猶豫了一下，說：「先生，我的指揮官布裏斯比上校告訴過我，老——巴斯利姆上校已經證實，有些制造星際飛船的大公司跟奴隸買賣有牽連。」
「是他告訴你的嗎？」
「是的，先生，你可以查閱巴斯利姆上校的報告。」
「沒有必要，請往下說。」
「好的……他在報告上說的是魯德貝克公司嗎？換句話說，是不是銀河運輸公司？」
史密斯想了一想說：「你們公司參沒參與奴隸買賣的事，你幹嗎問我？應該由你告訴我才對。」
索比皺了皺眉頭，說：「這兒有銀河顯示器嗎？」
「在走廊那一頭。」
「我可以用一下嗎？」
「有什麼不可以？」聯隊最高指揮官領著他走過一條秘密通道，進入一間迎面放著一台星空式立體顯示器的會議室。索比從來沒有見過這麼大的顯示器。
索比不得不向「史密斯」請教，因為顯示器的操縱裝置太複雜了。基本掌握以後，他便開始操作起來。索比皺著眉頭，緊張地把在自己辦公室銀河顯示器上畫過的立體圖用顏色在星星中間重新標注出來，也不作任何解釋，旁邊的指揮官也是一聲不響地看著。末了，索比退後一步，說：「我現在知道的就是這些。」
「你還漏了一些。」最高指揮官加了幾道黃色和紅色，然後花了不少時間補充了六艘失蹤的飛船，「單憑記憶能記住這麼多，了不起。我看見了，你把自己的失蹤情況也列進去了——這種經歷確實有助於激發起一個人的興趣來。」他停下來想了想說，「嗯，巴斯利姆，你剛才提了一個問題，現在能夠回答了嗎？」
「到現在為止，我認為銀河運輸公司卷入了買賣奴隸的活動！雖然不是每個人，但是很多關鍵人物都有牽連。他們提供飛船、燃料和維修手段，可能還有經濟上的支持。」
「嗯……」
「情況都標在這兒，難道還有其他可能的解釋嗎？」