女孩走向長鏡，一抬眼便神魂顛倒，再也不肯眨上一眨。
「來，還有這個，」馬洛遞過一條黯淡的水晶項鏈：「掛在脖子上。」
女孩照做了。所有水晶一進到光圈之中，都立刻散放金黃血紅的耀眼光芒，粒粒閃爍如星丸跳擲。
「你覺得怎樣？」馬洛問，女孩雖未作答，但眼神露出滿心愛慕，直到大統頓擺了擺手，她才依依不舍地拉下開關。
馬洛這時以最隨便的姿態取下項鏈，「送給您的，統領閣下，給統領夫人。就算是基地的小小禮物罷。」
「嗯……嗯，」大統領將腰帶和項鏈拿在手上反複把玩，好似在掂稱它的重量：「是什麼做的？」
馬洛聳肩道：「這得問我們的技術專家了。不過這玩意兒用不著——提醒您，用不著教士協助，就能使用。」
「呃，畢竟這只能滿足女人的虛榮心，又有什麼甩？哪裏又能賺到錢？」
「你們也有像是請客啦、舞會或是酒席這一類的場合吧？」
「有。」
「你知道女人肯花多少錢來買這種珠寶？最少一萬。」
大統領像是挨了當頭一棒：「嗄！」
「因為這種東西的供電裝置最多用不到六個月，常常需要換新。所以我們可以無限量供應你，每一組的代價只是相當於——一千元的精鐵，對你而言，利潤是百分之九百。」
大統領拉扯著自己的胡子，令人肅然起敬的面容之下似乎正在熱切地算計：「銀河啊，他們還不爭得頭破血流！我要壓低供應量來哄抬價格。當然啦，可不能讓他們知道是我自己——」
馬洛道；「只要您想這麼做的話，我們可以虛設行號來替你銷售——然後還可以順便多賣些東西，包括最好的烤肉機、地板清潔機、打臘機、除塵機以及燈具。假如你讓民眾使用這些設備的話，你一定會更受愛戴。你讓政府以百分之九百的利潤專賣，你的財產也一定快速增加。而且，再告訴你，這些東西沒有一樣需要教士監管，所有人都皆大歡喜。」
「也許除了你以外，這麼看起來。你有什麼好處？」
「行商根據基地法律所能得到的利潤：不論賣出多少，我和手下能取得利潤的一半。」
大統領沉浸的自己的思緒中：「但是，用什麼付賬呢？鐵？」
「對，或是煤、礬土之類，洋芋、胡椒、硬木材或是鎂都行，沒有那樣是你不盛產的。」
「聽來不壞。」
「是啊。噢，又想起另一樣東西，統領閣下，我可以改造你們的工廠。」
「哦？怎麼做？」
「嗯，我有一些掌上型的冶鋼小工具。可以將制造成本降到原先水平的百分之一，如果你允許做一個示範的話，我可以把剛剛說的好好表現一番，不會花太多時間。」
「可以安排。馬行商。不過明天——明天好了，我們一道進晚餐吧？」
「我的手下——」馬洛開口道。
「叫他們都來，」大統領說得豪爽，「做為兩國同盟友誼的象征，也給我們一個機會來討論進一步的友誼。不過有件事情，」他拉長臉板起面孔：「不提宗教。別以為教會可以偷偷混進來。」
「統領閣下，」馬洛淡然以對：「我保證宗教只會降低我的利潤。」
第六章 閉上你的嘴巴
統領夫人遠比丈夫年輕。她皎白的面龐矜持面冷漠，黑亮的頭發平整地紮在腦後。她的話聲一般尖刻。她說：「你們可講完了吧，我尊貴偉大的夫君？我現在只想進花園走走。」
「別像唱戲的一樣，親愛的麗雩。」大統領溫和地說：「那個年輕人晚上會到家裏用餐，到時候你愛和他聊多久就聊多久，還可以盡情聽我開講。房間要打理一下好招待客人。星辰保佑，人可別來得太多。」
「那些人看起來都是大塊吃肉、大碗喝酒，肚大如牛的大食客。這下你算起花費來，又要兩天不得安眠。」
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