「我也沒提到早餐吃了些什麼、或者現在的情婦叫什麼，還是其他不相幹的小事。」馬洛的笑容一變而為譏誚：「你派我過去——照你的話說——睜大眼睛看，我可沒合上過。你想知道失蹤的基地商船出了什麼事，我沒看見也沒聽說。你要知道高瑞是否擁有核子武力，我報告說在大統領的貼身保鏢身上看到有核子槍，別的就沒了。槍上有老帝國的遺跡，不過就我所知，可能只是擺飾而沒有實際作用。屆此為止，我遵循指示；但除此之外，我仍然是個自由商人。根據基地的法律，行商長有權自行開辟新市場，並從中取得應有的一半利潤。你那點不爽？我看不出來。」
沙霍倫慎重地將視線轉向牆壁，努力控制火氣道：「行商的一般習慣是以貿易促進宗教。」
「我信奉法律，而不是習慣。」
「有時候習慣更高於法律。」
「那你到法院去申訴好了。」
沙霍倫陰沉的雙限幾乎要突了出來：「你終究還是個史麥拉人，看樣子歸化和教育洗不清血中的壞種。聽好，嘗試了解一下，還是同樣的話。這比金錢和市場都重要。偉大謝爾頓的學問證明我們是未來帝國的命運所系，不能由導向帝業的途徑中掉頭而去，而宗教是邁向終點的最重要手段。經由宗教，在四王國即將粉碎我們之前，將他們納入了掌握。那是目前已知，用以控制人民和星球的最有力策略。發展貿易的基本原因，是為了能夠更快速地引介傳布這個宗教，並保證新科技所引進的新經擠體系，能受到我們徹底而緊密的拉制。」
他停下喘口氣，馬洛靜靜插口道：「這理論我知道，也完全了解。」
「是嗎？可真沒想到。於是乎你當然了解，你讓貿易自行其是的企圖，大量銷售對星球經濟毫無影響的沒用小玩意；為了利益掛帥破壞星際政策；將核子動力抽離我們控制的宗教，最後只會推翻、並徹底否定成功執行了一世紀之久的政策。」
「時間夠長了，」馬洛蠻不在乎：「落伍的政策既危險又無法執行。不論你的宗教在四王國如何成功，邊區鮮有其他星球願意接受。當我們掌握四王國的時候，大批的流亡客——銀河知道有多少——傳出了韓定如何利用教會和人民的迷信，推翻俗家君主的獨立政權。如果這還不夠，看看二十年前亞斯崗的例子就更明白了。邊區沒有哪個統治者不清楚；只要讓一個基地的教士人境，就等於引頸就戮。我不打算讓高瑞或任何星球，去接受我明知他們不要的東西。不，老兄，如果核子武力使他們變得危險，經由貿易的誠摯友誼，會比不穩定的宗教霸權好上無數倍。因為基於外來精神力量、受憎惡的霸權，一旦稍有賦象就會全面崩潰，晟後除了永恒的恐懼和懷恨之外，就什麼也不會留下。」
沙霍倫挖苦道：「說得漂亮極了。現在回到我們討論的起點，你有什麼條件？要我拿什麼來交換你肚裏的貨色？」
「你認為我的信念可以出賣？」
「有何不可？」回答冷酷而直接：「你不是靠買賣維生的？」
「要有好處才行。」馬洛話中不含惡意：「你能提供什麼我現在得不到的東西？」
「你可以保留利潤的四分之三，而不只是一半。」
馬洛一笑即止：「聽來不錯。只不過照你的條件，整個生意會掉到現有的十分之一不到。說點別的。」
「你可以得到議會的席次。」
「我一定會拿得到手，用不著靠你，也不怕你搞鬼。」
抄霍倫忽地握緊拳頭：「你可以省下二十年牢獄之災，只要我不動手的話。算算這個利潤！」
「除非你能實現這個恐嚇，否則毫無利潤可言。」
「謀殺罪的審判如何？」
「謀殺誰？」馬洛示以輕蔑。
沙霍倫的聲音變得嚴厲無情，盡管沒有先前來得大聲：「謀殺一位為基地執行任務的安略南教士。」
「終於來了是嗎？你有什麼證據？」
市長秘書身子向前一探：「馬洛，我可不是唬人。調查庭已經開過，只要我簽字同意，基地控告行商長馬洛的案子就成立了。你遺棄基地子民，任外國暴民將他淩辱處死；馬洛，你只有五秒鐘以避免應得的懲罰。對我來說，最好你是當做耳邊風；死的敵人比可疑的盟友安全多了。」
馬洛肅容道：「我讓你稱心如意。」
「很好！」秘書現出粗野的笑容；「希望事先尋求和解的是市長，不是我。走著瞧好了，別說我太過份。」
房門在他面前打開，沙霍倫大步而出。
馬洛抬頭看著加安克回到房裏。
馬洛道：「聽見了嗎？」
政客啪一聲坐到地上：「打從我認識這條毒蛇開始，可還沒看過他氣成那樣。」
「好，你的看法怎樣？」
「嗯，告訴你，經由宗教途徑掌握政權的外交政策，是他的一種偏執狂，但我有一種感覺，他的最終目的可沒那麼聖潔。為這個論點。我和他爭執不下，終於被踢出內閣；這個不用我再告訴你。」
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