他總算來到那棟房舍前，伸手便能觸及這座白色的堅實建築。它的質料非磚非石，也不是由木材建成的，不過他絲毫未曾留意；它看來像是普通而結實的瓷質，但他也毫不在乎。他唯一的目的是要找一扇門，當他終於找到時，卻發現根本沒有門鈴。於是他使勁踢著門，同時發出惡魔般的吼叫。
他聽見屋內響起了一陣騷動，其中還夾雜著咒罵。那是人發出的聲音，聽來多麼可愛，於是他再度大叫。
「嘿，在這裏！」
門打開了，伴隨著一聲微弱而滑潤的轉動聲，屋內出現一名女子，雙眼閃著警戒的目光。她長得又高又壯，在她身後還有一個瘦削的身形，那是個面容嚴肅的男子，身上穿著工作服……不，不是工作服。事實上，那種衣服是史瓦茲從未見過的，但就感覺而言，它的確像是工人穿的工作服。
史瓦茲卻沒心思分析這些。在他的眼中，他們以及他們的服裝，看來實在漂亮極了。他就像一個孤獨已久的人，突然看到老朋友一般興奮。
那女子開口說了一句話，她的聲音很悅耳，可是口氣相當冰冷。史瓦茲連忙伸手抓住大門，撐住搖搖欲墜的身子。他開始蠕動嘴唇，卻說不出任何話。突然之間，那些最駭人的恐懼感又向他襲來，掐住他的氣管，捏緊他的心髒。
因為那女子說的語言，史瓦茲從來也沒聽過。
第二章 處置陌生人的方法
這天傍晚，天氣涼爽宜人，洛雅·瑪倫與木訥的丈夫亞賓正在玩牌。在房間的某個角落，一名老者坐在電動輪椅上，一面憤憤地將報紙翻得沙沙作響，一面叫道：「亞賓！」
亞賓·瑪倫沒有立即答應，他仍仔細撫搓著又薄又滑的長方形紙牌，考慮下一張牌該怎麼打。當他終於做出決定後，他以一句漫不經心的「你要什麼，格魯？」作為回答。
一頭白發的格魯將報紙拉下一點，凶巴巴地望著他的女婿，再次將報紙翻得沙沙作響。他感到那種噪音能為自己帶來極大的解脫。倘若一個人精力充沛，卻被迫釘在輪椅上，雙腿成了兩根沒用的枯枝，太空在上，那麼他一定會找到某種方式，來宣泄他心中的不滿。而格魯的道具便是報紙，他用力翻扯著，誇張地揮動著，在有必要的時候，還會拿起報紙敲敲打打一番。
格魯知道，在地球以外的地方，家家戶戶都備有傳訊機，它能將最新消息印在微縮膠卷上，使用標准的閱讀機就能閱讀。可是格魯心中瞧不起這種東西，那是種無能而墮落的習慣！
格魯說：「你有沒有讀到考古遠征隊要來地球的消息？」
「沒有，我還沒看到。」亞賓以平靜的口氣答道。
格魯其實是明知故問，因為除了他自己，根本沒有人看過今天的報紙，而他們家去年便已不再接收超視。不過，反正他這句話只是用來當開場白。
他說：「嗯，有個考古隊要來，而且是帝國資助的。你有何看法？」
他開始朗讀報紙的內容，語調變得有些古怪，大多數人高聲朗讀時，都自然而然會改用這種不自然的語調。「貝爾·艾伐丹，帝國考古研究所資深研究員，在接受銀河通訊社訪問時，滿懷信心地說明此次考古研究可預期的重大結果。這一次，他的研究對象是地球這顆行星，它位於天狼星區外緣（參考星圖）。『地球，』他說『它的古老文明與獨一無二的環境，孕育出一個畸形文化。長久以來，我們的社會科學家一直忽視它的重要性，只將它視為當地政府的一個棘手課題。我有充分的理由相信，在未來一兩年內，借著對於地球的研究，將為社會演化與人類歷史的某些既有基本觀念，帶來一次革命性的改變。』等等。」他以華麗的花腔結束了這段朗誦。
亞賓·瑪倫沒怎麼注意聽，他咕噥道：「他所謂的『畸形文化』是什麼意思？」
洛雅·瑪倫則根本沒聽進去，她只是說：「輪到你了，亞賓。」
格魯繼續說：「咦，難道你不要問我，為什麼《論壇報》要刊登這篇報道？你知道如果沒有一個好理由，即使付一百萬帝國信用點，他們也不會刊登銀河通訊社發布的新聞稿。」
他等了半天，卻沒等到任何回答，於是又說：「因為他們還附了一篇社論，整整一版的社論，把艾伐丹這家夥轟得天昏地暗。這個人想來這裏進行科學研究，他們就使盡吃奶力氣設法阻止。看看這種煽惑群眾的言詞，看看啊！」他將報紙拿在他們面前搖晃：「讀一讀啊，為什麼不讀呢？」
洛雅·瑪倫放下手中的牌，緊緊抿起薄薄的嘴唇。「父親，」她說，「我們辛苦了一整天，現在別再談政治了。等會兒再說，好嗎？拜托，父親。」
格魯面露不悅之色，模仿女兒的口氣說：「『拜托，父親！拜托，父親。』我看得出來，你一定對你這個老父親厭煩透頂，甚至舍不得隨便說兩句，跟他討論一下時事。我想是我連累了你們，我坐在這個角落，讓你們兩個人做三份的工作……這是誰的錯？我還很強壯，我願意工作。你也知道，我的腿只要接受治療，就一定可以痊愈。」
他一面說話，一面拍打著那雙腿。那是幾下用力、粗暴、響亮的巴掌聲，但他只能聽見，卻沒絲毫感覺。「我無法接受治療，唯一的原因是我太老了，已經不值得他們幫我醫治。難道你不認為這就是『畸形文化』嗎？一個人明明可以工作，他們卻不讓他工作，這種世界你還能找出別的形容詞嗎？眾星在上，所謂的『特殊制度』實在荒謬絕倫，我認為現在該是我們中止的時候了。它們不只是特殊，簡直就是瘋狂！我認為……」
他奮力揮舞雙臂，由於氣血上湧，他的臉孔漲得通紅。
亞賓卻從椅子上站起來，伸手緊緊抓住老人的肩頭。他說：「有什麼好心煩的呢，格魯？等你看完報紙，我一定讀一讀那篇社論。」
「當然，但你會同意他們，所以說有什麼用呢！你們這些年輕人，都是一群軟骨頭，只不過是那些古人手中的海綿。」
此時洛雅厲聲道：「好啦，父親，別提那種事。」她坐在那裏，靜靜聽了一會兒，自己也說不出為什麼這樣做，可是……
每次只要提到古人教團，亞賓就會感到一陣刺骨的涼意，這次也毫無例外。格魯這樣口沒遮攔，實在是不安全的舉動，他竟然嘲笑地球的古代文化，竟然……竟然……
啊，都是那個下賤的「同化主義」。他趕緊吞了一下口水，這個詞匯實在醜惡，即使想一想都令人受不了。
當然，格魯年輕的時候，曾經盛傳一些放棄古代舊規的愚蠢言論，可是現在時代不同了。格魯應該知道這點——他也許知道，只不過身為一名禁錮在輪椅上的「囚犯」，他唯一能做的就是數著日子，等待下一次普查來臨，因此很難保持一個理性與理智的頭腦。
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