裏歐思繼續輕描淡寫地說：「此外，像這種沒有事實根據的臆測，簡直就是大逆不道的言論，絕對不會討大帝的歡心。」
老貴族笑著說：「你的意思是，如果你稟告大帝，說銀河邊緣有一群衣衫襤褸的蠻子，可能會推翻掉他的皇位，大帝根本不會相信，更不可能會重視。所以，你並不指望從大帝那裏得到任何幫助。」
「除非你將特使當作是一種幫助的話。」
「為什麼會有特使來這裏？」
「這是一種古老的慣例，每一個由帝國支持的軍事行動，都會有一位皇帝陛下的欽命代表參與其事。」
「真的嗎？為什麼呢？」
「這樣做的話，就可以保持皇帝禦駕親征的象征。此外，另一項作用就是確保將軍的忠誠，不過這個目的並非每次都能成功。」
「將軍，你將發現這會帶來很多不便，我指的是這個外來的威權。」
「我並不懷疑這一點，」裏歐思的臉頰稍微轉紅：「但是我也沒有辦法……」
此時，將軍手中的收訊器後了起來，並且發出輕微的摩擦聲，然後傳送槽中便跳出了一個圓筒狀的信囊。裏歐思將信卷打開來，看了一眼就大叫：「太好了！來了！」
巴爾輕輕揚起了眉毛，表示詢問之意。
裏歐思說：「你知不知道？我們俘虜到了一名行商，還是一個活口——連他的太空船也都完好。」
「我聽說了。」
「我的手下將他帶到這裏來了，我們馬上就可以見到他。老貴族，請你坐好，在我審問他的時候，我要你也在場，這也是我今天請你到這裏來的本意。如果我疏忽了什麼重要的地方，你也許可以聽得出來。」
然後叫門的訊號便響了起來，將軍用腳趾頭踢了一下開關，辦公室的門就打開了。站在門口的那個人身材很高，滿臉的大胡子，穿著一件人造皮制的短大衣，後面還連著一個兜帽垂在他的頸際。他的雙手並沒有被銬起來，雖然押解的人個個手中都有武器，他也沒有顯得絲毫不自在。
那個人泰然自若地走了進來，向四周打量了一番。他見到將軍之後，只是隨便地揮揮手，稍微點了點頭。
「你叫什麼名字？」裏歐思簡潔有力地問。
行商將拇指勾在寬大而俗不可耐的皮帶上，隨口回答說：「拉珊·迪伐斯——你是這裏的頭兒嗎？」
「你是從基地來的行商嗎？」
「沒錯，聽好，如果你是這裏的頭兒，最好趕緊告訴你的手下，叫他們別再碰我的貨物了。」
將軍抬起頭來，以冷峻的眼光看著他的戰俘：「回答我的問題，不要反過來對我發號施令。」
「好吧，我接受。可是你有一名手下，把手指頭放進不該放的地方，結果胸口開了一個兩尺寬的窟窿。」
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「報告將軍，原本是沒有的。」中尉以僵硬而不安的語調回答：「後來我們決定要搜一搜他的太空船，因為有謠言說船上有女人。結果我們沒有發現什麼女人，卻找到了很多不知名的裝置，這名俘虜聲稱那些都是他的貨品。當我們正在清點的時候，有一個東西忽然射出一道強光，結果拿著那個東西的弟兄就遇難了。」
將軍又轉身向行商說：「你的太空船中攜帶了核能武器？」
「老天有眼，當然沒有，我帶那種東西做什麼？那個傻瓜抓著的是一個核能打孔機，可是方向拿反了，又將孔徑調到最大。他根本不該這麼做，這等於是拿著一把中子槍指著自己的頭。要不是當時有五個人壓在我的身上，我本來是可以阻止他的。」
裏歐思對身旁的警衛做了一個手勢，並且說：「你去傳話，不准任何人進入那艘太空船。迪伐斯，你坐下來。」
那位行商順從地在裏歐思指定的位置坐下，滿不在乎地任由帝國將軍銳利的目光，以及西維納老貴族好奇的眼光在他身上仔細打量。
然後裏歐思說：「迪伐斯，你是一個識相的人。」
「謝謝你，你說的是真心話，還是對我另有所求？我得先告訴你，我可是一個正當的生意人。」
「這沒有什麼分別。你很識時務地投降了，讓我們省卻不少炮彈，也讓你自己不至於被轟成一團原子。如果你繼續保持這種態度，就可以得到很好的待遇。」
「頭兒，我最渴望的就是有很好的待遇。」
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