然後，每個世界都留下了若幹軍隊駐守，那些駐軍個個身穿帝國的軍服，肩膀上佩戴著「星艦與太陽」的徽章。老年人注意到這個標志，想起了那些被遺忘的故事——在他們曾祖父的時代，整個宇宙都統一在這個「星艦與太陽」的旗幟之下，當時的世界浩瀚無邊，人民的生活富裕而和平。
巨大的星艦不斷穿梭，在端點星基地的周圍繼續建立更多的前進據點。每當又一個世界被編入這個天羅地網時，就會有報告送回到貝爾·裏歐思的總司令部。這個總司令部設立在一個不屬於任何恒星的小行星上，整個行星都是由岩石構成的不毛之地。
此時裏歐思心情很輕松，對杜森·巴爾冷笑著說：「老貴族，你認為如何？」
「我？我的想法有什麼價值？我又不是軍人。」說完，他隨便四處看了看！——這是一個由岩石鑿成的房間，顯得擁擠而淩亂，石壁上還挖出了一個孔洞，引進人工空氣、光線與暖氣。在這個荒涼蕭瑟的偏僻世界上，這裏要算是唯一具有生機的小空間。
然後巴爾又喃喃地道：「我能給你什麼幫助呢？或者說，我願意提供的幫助對你有什麼用呢？你實在應該將我送回西維納去。」
「還不行，現在還不行。」將軍把椅子轉到房間的一角，那裏有一個巨大而閃爍的透明球體，上面映出了舊時的安納克瑞昂郡，以及鄰近的星空模型。然後他又對巴爾說：「再過一段時間，當戰事告一段落，你就可以回到書堆中去，還能夠得回更多的東西——我保證會把你的家族領地歸還給你，你的子女和後代子孫可以永遠繼承。」
「感謝你的好意，」巴爾以淡淡的諷刺口吻說：「但是我卻無法像你一樣，對結局抱著如此樂觀的態度。」
裏歐思厲聲笑道：「你不要再講什麼不吉利的預言了，這個星圖比你的悲觀理論更具有說服力。」
他一面輕撫著透明球體，一面繼續說道：「你懂得如何看徑向投影的星圖嗎？你懂？很好，那麼就自己好好看—看吧。金色的星球代表帝國的領土，紅色的星球隸屬於基地，粉紅色的那些星球，則可能位於基地的經濟勢力範圍之內。現在注意看——」
裏歐思將手放在一個圓鈕上，星圖中一塊由白點構成的區域，開始緩緩變成深藍色。然後就像是弄翻了一瓶墨水一樣，藍色的部分逐漸擴散到紅色與粉紅色的區域。
「那些藍色的星球，就是已被我們的軍隊所占領的世界。」裏歐思十分得意地說：「我們的軍隊仍然在推進，在任何地方都未遭到反抗，那些蠻子倒還算乖順。尤其重要的一點，是我們從來沒遇過基地的軍隊，他們還在安詳地蒙頭大睡呢。」
「你將兵力布置得很分散，對不對？」巴爾問道。
「其實，只是表面上看來如此，」裏歐思說：「事實上並不然。我留下軍隊駐守和建築工事的據點並不多，但是每個據點都經過精心的挑選。這樣的安排，可以使兵力的負擔減到最少，卻又能達到重大的戰略目的。這種戰術具有很多優點，沒有仔細鑽研過太空戰術的人，根本看不出其中的奧妙；但是有些特點，仍然是每個人都可以看得出來的。比如說，我可以從包圍網的任何一點發動攻擊，而當我軍將包圍網全部完成之後，基地就不可能攻擊到我軍的側翼或背面，因為對敵人而言，我軍根本沒有任何的側翼或背面。
「這種『先制包圍』的戰略，過去也曾有許多指揮官嘗試過。最著名的一次，是大約兩千年以前，應用在洛瑞斯六號那場戰役中。可惜從來就沒有一次完美的表現，總是被敵方預先洞悉，因而受到敵方的阻撓——但是這一次不同。」
「這次是教科書中的理想狀況？」巴爾漠不關心地隨口問了一句。
裏歐思不耐煩了：「你還是認為我的部隊會失敗？」
「他們注定要失敗。」
「你應該了解，在戰史上，只要包圍網完成之後，從來沒有進攻的一方戰敗的例子。除非在包圍網之外，另有第三者的強大艦隊能將包圍網擊潰。」
「你既然這麼說，想必就沒錯吧。」
「可是你仍舊堅持自己的信念？」
「是的。」
裏歐思聳聳肩：「那麼隨你的便吧。」
巴爾讓將軍默默發了一會兒脾氣，然後才輕聲地問：「你從大帝陛下那邊，得到了什麼回答嗎？」
裏歐思從身後石壁的壁槽中取出一根香煙，深深吸了一口，然後說：「你是指我要求增援的那件事嗎？有回音了，不過也只是一個回音而已。」
「沒有派星艦來嗎？」
「一艘也沒有，其實我也沒有抱太大的指望。坦白說，老貴族，我實在不應該被你的理論嚇唬到，當初也根本不該請求什麼增援，這樣做反而使我遭到誤解。」
「真的會這樣嗎？」
「絕對會的。如今星艦極為稀罕而珍貴，過去兩個世紀的內戰，消耗了『大艦隊』一大半的星艦，剩下來的那些，情況也都很不理想。你也知道，現在所建造的星艦差得多了，我不相信如今在銀河中還能找到任何人，有能力造得出一流的超核能發動機。」
「這個我知道。」西維納老貴族回答。從他的眼光中，可以看出他陷入了沉思與內省，然後他又說：「可是我卻不知道你也明白。這麼說的話，大帝沒有多餘的星艦可以派給你了。這一點心理史學應該預測得到，事實上，也許真的預測到了。我甚至可以說，哈裏·謝頓的幽靈之手，已經贏了第一回合。」
裏歐思厲聲道：「我現有的這些星艦就足夠了，你的謝頓什麼也沒有贏，當情勢緊急時，一定就會有更多的星艦前來支援。目前，大帝還沒有了解全盤情況。」
「是這樣的嗎？你還有什麼沒告訴他？」
「那還用說嗎？當然就是你的那些理論。」裏歐思一副挖苦人的表情：「雖然我很尊敬你，可是你說的那些事情，根本就不可能是真的。除非事情的發展能證實你的理論，除非我能看到什麼明證，否則，我才不信會有致命的危險。」
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