「遵命。」天花板上，一個揚聲器裏傳出回答。
「他們會適應的，」她告訴德雅，「無法做到這一點就意味著不適合這個計劃。」
階梯頂端的四扇雙頁門齊齊打開，七十五個孩子大步走了進來，每一個都由一位穿著偽裝服的艦隊訓練教官陪同。
孩子們己經有了黑眼圈——極度疲勞的標志。他們穿越躍遷斷層空間①來到這裏，剛剛才從低溫唾眠中蘇醒過來。哈爾茜博士心頭湧起一陣歉疚。
①躍遷斷層空間，作者虛擬的一個空間，字宙飛船經過詳細周密的計算，有選擇性地由常規空間進入躍遷斷層空間，爾後離開，就能進入常規空間的另一點，實現大空躍遷。
他們坐在台階上，哈爾茜博士清了清噪子：「根據聯合國太空司令部45812號法令，你們來這裏，將參加一項UNSC特別計劃，該計劃代號為斯巴達二號。」
剩下的話突然噎在她的喉嚨裏。他們怎麼能理解這一切？她自己也只不過知道進行這一計劃的合理借口和所謂的道德意義而已。
孩子們看起來都很迷茫，有人想站起來離開，但又被他們的教官按住肩頭摁回座位。
六歲……對他們來說，有太多的東西是無法理解的。可是她不得不讓他們理解這個計劃，用他們能聽懂的最簡短的語言把這一切解釋給他們聽哈爾茜博士試探性地向前邁了一步。「你們已被征召入軍隊，」她解釋說，「你們要接受訓練……你們會在我們培養下成為最優秀的人，你們會成為地球及其附屬殖民地的保護者。」
有幾個少年蹭地一下站了起來，他們不再害怕，開始產生了興趣。
哈爾茜博士看了看約翰。編號117，她選中的第一個男孩。他抬起頭，一臉迷惑，不過聽得很專心。
「現在很難說清楚整個計劃，但有一點很明確：你們不能回到父母身邊了。」
孩子們開始騷動，教官牢牢地抓住了他們的肩膀。
「這裏將會成為你們的家，」博士盡力用最溫和的語氣說，「你們的同伴將會成為你們的家人。訓練很辛苦，以後還有許多艱苦的事情等著你們，非常多。但我相信你們一定能通過這些考驗。」
真是激情昂揚的話語啊，她自己卻覺得這些話無比虛偽。她想告訴他們真相，卻無法啟齒。
並不是所有人都能夠通過考驗。「允許出現失敗個例。」軍情局的長官向她擔保說。不，她不能接受，不允許出現任何失敗個例！
「去休息吧。」哈爾茜博士對他們說，「我們明天開始。」
她轉頭對門德茲說：「帶這些孩……新兵去營房。讓他們吃飯，然後睡覺。」
「遵命，長官。」他大聲吼道，「全體解散！」
在教官們催促下，孩子們紛紛起身。編號117號的約翰站起身，目光卻還停留在哈爾茜博士身上，一臉堅韌。大多數孩子的表情都很呆滯，有些人的嘴唇在顫抖，然而沒有人哭泣。
他們確實適合這個項目。哈爾茜博士只希望那一天到來時，他們還有目前一半的勇氣。
「明天別讓他們閑著，」她告訴門德茲和德雅，「別讓他們有時間思考我們對他們做了些什麼。」
第二部 新兵
第3章
軍曆2517年9月0530時
波江座ε星系，致遠星軍事堡壘，致遠星
「新兵，起床！」
約翰在行軍床上翻了個身，繼續睡。他朦朦朧朧地感覺到這不是自己的房間，而且屋裏還有其他人。
一股電流讓他陡然一震——從他赤裸的足底直沖脊柱末端。他一聲尖叫，從床上滾了下來，努力擺脫從睡夢中驚醒而產生的眩暈感。
「我說起床，菜鳥！你知道什麼叫起床嗎？」
一個身穿迷彩服的男人站在約翰身前。他的頭發剪得很短，鬢角已見灰白，黑眼珠看上去一點兒人的感覺都沒有——太黑太大，眨都不眨一下。他手裏拿著一根銀色金屬棒，將這根上面不時有電光閃爍的棒子在約翰面前晃來晃去。
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