「開始得不錯，新兵。」門德茲對他們說，「現在我們要跑一跑。都站起來！」
教官們揮舞著電棒，把所有孩子趕到一起。他們跌跌撞撞地沿著營房之間的一條礫石路跑。這段路似乎永無盡頭，他們跑過一段河岸，越過一座橋，接著又沿著一條噴氣機起降跑道前進。跑道結束後，門德茲又帶著他們跑上一條蜿艇曲折的砂石路。
約翰很想知道這到底是怎麼回事，他是怎麼到這兒來的。接下來又會發生些什麼……但他無法集中精神思考。他能感覺到的惟一一件事，就是血液在身體中沸騰翻滾，肌肉疼痛難忍，還有饑餓。
他們跑進一個由光滑石板鋪成的廣場。豎立在廣場中央的旗杆上飄揚著UNSC的旗幟，蔚藍的底色上點綴著點點繁星，最中間是地球的圖案。廣場遠處矗立著一座建築：貝殼狀圓頂，白色立柱，大門位於幾十級寬大的階梯之上，拱形門媚上鑲刻著「UNSC軍官學院」的字樣。
台階之上立著一名女子，身披一件白色布單，正向他們揮手致意。在約翰眼中，她似乎很蒼老，同時卻又顯得很年輕·接著他看到女子乒部圍繞著一圈白色微光，這才發現她只是個人工智品映像。他曾在VID（1）上見過類似的東西。她沒有實體，卻又是真實存在的。
「做得很好，門德茲軍士長。」她的聲音圓潤，光滑如絲。接著又轉向孩子們繼續說，「歡迎你們。我叫德雅，是你們的老師。請進來課程就要開始了。」
約翰大聲呻吟起來，其他孩子也嘰嘰咕咕地抱怨著。
德雅轉過身，向屋裏走去。「當然，」她說，「如果你們不想上課，也可以繼續晨練。」
約翰三步並作兩步跑上台階。
室內有點涼。桌上擺著為他們准備的餅幹和牛奶，每人一份。約翰咬了兩小口餅幹，開始大口大口地灌起牛奶來。他覺得身體疲憊之極，趴在桌上開始打盹。但短暫的休息在德雅開課的聲音中結束了。一開始是一次戰鬥講解，一場三百名戰士對抗數千波斯步兵的戰鬥。
教室被全息影像籠罩著。孩子們在這些山巒中穿行，任憑並不存在的海浪沖刷著自己的靴子。玩具大小的士兵正在行軍，德雅解釋說這裏是溫泉關②，它是在高聳山崖和大海間的一條狹長地帶。數千人的軍隊正向扼守要道的三百名戰士發起沖擊。人們戰鬥著，矛盾相擊，血流成河。
約翰目不轉睛地看著這些景象。
德雅向他們解說，這三百人是斯巴達勇士，有史以來最好的戰士。他們自孩童時代就接受戰鬥訓練，無人能敵。約翰全神貫注地注視著斯巴達勇士抵禦手持長矛的波斯兵的全息場面。
他剛才吃光了自己的餅幹，但還是覺得肚子裏空蕩蕩的。他趁旁邊的女孩沒注意，拿了她的那份，一邊看著激鬥不休的戰爭畫面，一邊把它吞下肚去。可就算這樣，胃裏還是咕嚕嚕直叫。
什麼時候吃午飯？或者，已經快到吃晚飯的時間丁？
波斯人的陣列終於崩潰了，他們開始四散奔逃。斯巴達人成為屹立在戰場上的勝利者。
孩子們高興地叫了起來，都想再看一遍。
「今天就到這兒。」德雅說，「我們明天繼續。現在該去操場了。」
「操場？」約翰說。這真是太棒了。終於可以找個秋千坐上一會兒，放松放松，思考片刻了。
他和其他孩子一樣，飛也似的跑出房間。
①VID作者虛構的一種比現有DVD更高級的可視媒體。
②溫泉關，古希臘地名。公元前480年，三百名斯巴達人在國王萊翁尼達斯率領下，在此力抗波斯大軍，全部陣亡。此處以斯巴達人為勝利者，是作者的耽漏。
軍士長和其他教宮正在外面等著他們。
「現在去操場。」門德茲一邊說，一邊招手讓孩子們走近些，「路不長，跑著去。集合！」
他們一共「短跑」了兩英裏。這個操場和約翰見過的完全不同：一片由二十英尺高的木樁組成的「森林」，木樁之間用繩網和橋索連接。它們相互交錯，彼此相連，就像個懸掛在空中的迷宮。這裏還有滑杆和繩梯，擺索和空中平台，還有穿過滑輪、一端連著一個筐子的拉繩，看上去完全經得住一個人的重量。
「新兵們，」門德茲說，「站成三行。」
教官們走過來准備督促他們，不過約翰和其他孩子早就迅速有序地排好了隊。
「每行第一個人是隊員一，」門德茲說，「第二個人是隊員二，依此類推。如果沒聽懂我的話，現在就提出來。」
沒人說話。
約翰看了看他的左邊。是個男孩，淡棕黃色的頭發，綠色的眼睛，久經日曬形成的黝黑的皮膚。男孩面帶倦意地沖他笑了笑。他的衣服上印著「塞繆爾一034」的字樣。塞繆爾再過去是個女孩。她比約翰還高，較瘦，一頭染成藍色的長發。「凱麗一087」。她不高興地看了約翰一眼。
「今天的遊戲叫『敲鈴』。」門德茲指了指最高的杆子。這根木樁比其他的還要高十英尺，旁邊有一根光滑的爬杆，木樁的頂部拴著一個銅鈴。
「可以使用各種方法敲響它。」他對孩子們說，「我希望每隊都能找到自己的方法。當你們隊的每人都敲響過鈴鐺了，就趕快下來，跑過這條終點線。」
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