這讓約翰也緊張起來。
哈爾茜博士走到講台前，眼鏡鏡片反射著燈光。「早安，斯巴達們，我有一個好消息。上頭下達命令，決定測試一下你們無與倫比的才能。你們有一個新的目標：波江星座的一個叛亂基地。」
牆上出現了一幅星座圖，然後放大，讓人們能清晰地看到圖中一個擁有十二顆行星的橘紅色恒星。「2513年，一場武裝叛亂被UNSC軍隊鎮壓，行動代號為『投石器』。」
屏幕上出現了一張戰略地圖，上面點綴著代表驅逐艦和航母的小圖標。它們慢慢向一百餘艘小型飛船圍攏，黑暗中亮起點點戰火。
「叛亂被撲滅，然而叛軍主力卻逃脫了，後來在小行星帶重新聚攏。」
地圖上恒星周圍的環帶被放大。
「這裏有數十億顆小行星。」哈爾茜博士繼續說，「他們以此來躲避我們軍隊的打擊，一直荀延殘喘到今天。長期以來，軍情局以為他們不過是散兵遊勇，缺乏組織性，不再具有威脅性。然而最近情況有所改變。
「有證據表明，其中一穎小行星已被挖空，他們在裏面構築基地。UNSC的搜索部隊進入該地區之後，不是毫無所獲就是遭遇強大兵力的襲擊。」
她停了下來，推了推眼鏡。「軍情局有證據證明艦隊司令部內部出現了安全漏洞——某些同情反叛分子的人在向他們傳遞情報。」
約翰和其他斯巴達不安地動著身子。泄密！有可能。德雅給他們講過很多歷史上發生過的利用情報人員獲勝或者是因臥底而吃了敗仗的例子。但他可從沒料到UNSC裏面竟然也會發生這樣的事/
地圖上出現一張照片：一個中年男子，灰色的眼睛，一頭稀疏的頭發，留著整齊的胡子。
「這就是叛軍的頭兒。」哈爾茜博士解釋說，「羅伯特·瓦特斯上校。這是『投石器，行動之後拍下的照片經計算機進行年齡模擬處理之後得到的圖像。
「你們的任務是滲入叛亂基地，把瓦特斯帶到由UNSC控制的領域。要保證他活著，並且不受傷害。這會讓他們喪失新的領袖，軍情局也有可能從他那裏查出內奸。」
哈爾茜博士停了一下。「門德茲軍士長？」
門德茲呼了口氣，松開緊扣在背後的手腕，走到台前，清了清嗓子。「此次行動和以前的不一樣，你們將真槍實彈地和敵人廝殺。你怎麼對他們，他們也怎麼對你們。假如有任何懷疑或者是困惑——盡量別犯這個錯誤，盡管在戰鬥中總會有讓你們迷惑的東西——別碰運氣。先殺人，再提問。
「我們能提供的支援僅限於這艘飛船上的彈藥和物資，」門德茲繼續說，「這是為了讓泄密的可能性最小化。」
門德茲走到星圖前，羅伯特·瓦特斯上校的臉消失了，取而代之的是一艘貨船的藍圖。
「盡管我們還無法確定基地的位置，但可以確定它定期從波江二那裏獲得補給。這艘不隸屬任何公司的貨船——雷登號，將在六個小時之後離開太空港，進行第二次常規的發動機檢測航行。它裝運的食物和水足夠滿足一個小城市的需求。另外，船長也被證實是一個原以為己在『投石器』鎮壓行動中死掉的叛軍軍啟。
「你們要溜上飛船，搭船去他們的基地，再潛入基地，抓住瓦特斯，然後設法離開那塊被掏空了的石頭。」
他最後說：「還有什麼問題？」
「長官，」約翰提問說，「我們該如何撤離？」
「你們有兩個選擇：一是按下預先安排好的與監聽艦鏈接的緊急按鈕，發送信號：二是直接回先鋒號，我們會在站裏停留……但井不是無限期地等待你們。期限是十三小時。」他按了一下星圖，小行星帶的一邊出現了一個藍色的UNSC標記，「你們可以自己選擇。不過我必須指出，這條行星帶有幾十億公里長……就算是軍情局也沒法來個地毯式搜索。所以情況一旦變得棘手，你們就只有靠自己了。」
「還有問題麼？」
斯巴達們靜靜地站著不動。
「沒有了？很好。聽著，菜鳥們。」門德茲補充說，「這回我把我知道的全部告訴了你們。准備應付任何情況，」他望著約翰，「隊長，你現在是三等士官。」
「是，長官！『約翰響亮地回答道。
「分發裝備和武器。0300時集合。我們會在波江二的港口放下你們，之後就靠你們自己了。
「遵命，長宮。」約翰回答說。
門德茲敬了個禮，然後和哈爾茜博士離開了房間。
約翰回頭看著他的隊員，所有的斯巴達都立正站著。三十三個人，太多了。此次行動他只需要一個小分隊：五到六個人。
「薩姆，凱麗，琳達還有弗雷德。十分鐘後到兵器庫見我。」其他人失望地低頭看向地板，「剩下的人解散，你們還有更加重要的任務：在這裏等著。」
先鋒號的兵器庫陳列的戰鬥裝備讓人眼花繚亂。一張桌子堆滿了槍支、匕首、通訊器、炸藥、醫藥包、求生裝備、便攜電腦，甚至還有一台可在太空中使用的推進器。
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