斯坦福斯走出房間，關上了門。
凱斯驀地坐下。
他從沒想過會被升遷到上校。凱斯用手轉動著肩章，回想起剛剛和斯坦福斯的對話。他說了，「凱斯上校。」是的，這是真實的。
司令現在就拋開了對聖約人的憂慮，這未免也太快了。有些事不太對勁兒。
凱斯打開通訊器說：「多米尼克中尉，等司令官離開後，跟蹤他的座機。然後告訴我他在哪艘船上。」
「長官，司令官到我們這裏來了？我沒有接到通知啊。」
「是的，中尉，我很懷疑沒人通知你。不過，只要追蹤下一艘離船的交通船就好了。」
「是，長官。」
凱斯低下頭，重新開始讀著掌上電腦上洛弗爾少尉的履曆。他不能改變對賈格斯作出的決定——這個人已經沒有第二次機會了。不過也許他可以給洛弗爾一次機會，來填補艦上的空缺。
凱斯填好了抽調申請所需的必要文件。這些表格繁冗至極。他將文件傳送到UNSC人事管理部門，同時還直接給斯坦福斯司令發了一份。
「長官，」多米尼克中尉的聲音從通訊器傳來，「交通船進入了海巨獸巡洋艦。」
「把圖像傳到我的屏幕上。」
他桌子上的屏幕隨即切換到右舷後側的五號攝像頭。在環繞第四行星的數十艘飛船中，他很容易就找到了海巨獸號，這是UNSC僅剩的二十艘巡洋艦之一。
巡洋艦是人類制造的威力最大的戰艦。據凱斯所知，它們正被逐漸從前線抽調出來，編入後備艦隊護衛近地殖民地。
一道陰影從這艘巨大戰船之下滑過，如同黑暗中駿巡的幽影。它只在陽光下暴露了短暫的時間，接著又滑入黑暗之中。那是艘隱形巡遊艦。
這些隱蔽性很好的小型飛船，只有軍情局才有配備。
這裏有一艘巡洋艦，還有軍情局的巡遊艦？現在凱斯知道了，這裏要發生的事情可不止是提升士氣這麼簡單。他盡力不去想它。最好不要過多地質疑一名高級軍官的意圖，尤其是當這名軍官是司令官的時候。更何況現在還有軍情局的人潛伏在黑暗之中。凱斯又給自己倒了點兒蘇格蘭威士忌，接著把頭伏在桌子上——只是為了讓眼睛休息幾分鐘。過去的幾個小時真是把他榨幹了。
「長官，」多米尼克的聲音從通訊器傳出，喚醒了凱斯上校，「有來自UNSC的通訊信息從阿爾法優先頻道傳來。」
凱斯坐起身，用手擦了擦臉。他掃了一眼裝在床鋪上方的黃銅鐘——他已經睡了快六個小時了。
斯坦福斯司令又出現在屏幕上。「女士們，先生們，現在聽好：我們剛剛在星系邊緣發現數目龐大的聖約人飛船。據我們的估計，有十艘。」
在雷達的掃描下，屏幕上顯示出敵軍艦隊的輪廓，那是些大家早就熟悉的聖約人護衛艦，還有一艘驅逐艦。
「我們就待在這裏。」司令官繼續說，「我們不用出擊，不能莽撞，因為那樣的話，這些醜陋的雜種就會通過躍遷斷層空間抄近路咬我們的屁股。讓你們的飛船做好戰鬥准備。我們正在用空間探測器搜集更多數據。我會第一時間將最新情報向你們通告。完畢。」
屏幕黑了下去。
凱斯打開通訊器。「霍爾中尉，我們的修理和補給狀況如何？」
「長官，」中尉回答道，「引擎可以使用但只有備用的冷卻系統。我們可以使用百分之五十的動力。射手型導彈及核彈補給完畢。MAC炮也可以使用。對下層甲板的修理才剛剛開始。」
「通知船廠主管，把他的人都撤出去，」凱斯上校說，「我們要馬上離開『搖籃』。升空後，引擎輸出力百分之五十。進入戰鬥位置。」
第18章
軍曆2552年7月18日0320時
奧克坦紐斯座δ星系第四行星，坐標格（13，24）
他們離死亡不遠了。
他們這個組從第二火力基地出發才兩個小時。衛星攝像表明他們走向目標的那條路上毫無敵人的蹤影，他們不過是去坐標格（13，24）安裝一個感應器——好讓後方的指揮官們看看那個坐標格附近有些什麼東西，然後回來。「最簡單不過的偵察任務。」少尉原話是這麼說來著。