士官長站起身，跑了起來。當他經過剛才面對導彈站立的地方時，看到了一個兩米深的彈坑。
他覺得自己的腳筋仿佛己經撕裂了，但他沒有降低奔跑的速度。他十七秒就跑完了五百米的距離，接著減速，最後停了下來。
約翰抓住鈴擋上的繩索，搖了三下。這清脆的鈴聲是他聽到過的最動聽、最光榮的聲音。
哈爾茜博士的聲音通過通訊器在耳邊響起。「測試結束。讓你的人撤離，艾克森上校！我們贏了。幹得漂亮，士官長。精彩絕倫！就待在那兒，我馬上就派醫療組過去。」
「是，夫人。」約翰喘息著回答。
他抬頭搜尋著天鷹機，但是沒有找到。它己經飛走了。約翰跪在地上，讓鮮血從鼻子和嘴裏流出。他低頭看著鈴擋，然後笑了起來。
約翰認出了這個不鏽鋼鈴檔的形狀。這就是他當新兵的第一天搖響的那個鈴檔。那一次，門德斯軍士長教他明白了團隊協作的重要性。
「謝謝你，科塔娜。」他開口說，「沒有你我根本做不到這些。」
「我很榮幸，士官長，」她用開玩笑的口吻回答道，「你說得對，沒有我的話你做不到。」
今天他學會了一種新的團隊協作——與科塔娜的協作。哈爾茜博士給了他一件非凡的禮物。她送給他一件可以摧毀聖約人的武器。
第27章
軍曆2552年8月30日0400時
UNSC的秋之往號，波江座ε星系環繞軌道，致遠星軍事基地
科塔娜從不休息。盡管人工智能是基於人腦設計的，但它們從不需要睡眠，也不會做夢。哈爾茜博士本以為在自己處理其他機密計劃時，檢查秋之柱號的系統狀況的任務就夠科塔娜忙一陣的了。
博士錯了。
盡管科塔娜對飛船獨特的設計和制造工藝很感興趣，但這項准備工作只占用了她強大處理能力的一個零頭而已。
她通過攝像頭看到凱斯上校正坐著巡遊艇向秋之柱號駛來，日吉和子少尉走到停泊艙去迎接他。
凱斯上校通過C段甲板的通訊器對她說：「科塔娜，現有的能源足以發動飛船了嗎？我們該出發了。」
她計算出剩餘的反應堆運轉時間，接著做出調整，使反應更加強烈。「引擎最終調整至θ級循環。」科塔娜回答，「操作正常，各參數在常規範圍內。百分之三十的能源供應至引擎系統，長官。」
「其他系統狀況如何？」
「武器系統檢查開始。導航系統的節點運算工作正常。繼續進行系統掃描，我會進行三重檢查的，上校。」
「很好，如果有任何異常情況，通知我。」
「是，上校。」科塔娜回答。
通訊就此結束。她繼續依照命令檢查飛船的各個系統。不過還有些更重要的事需要考慮，那就是：一次對軍情局數據庫的小小偵察活動……一次小小的複仇。
她謹慎地調整運算處理能力，小心翼翼地探測著進入致遠星周圍的通訊衛星系統的信號。找到了。一個與衛星網絡同步協調的PING命令程序①。科塔娜向這個信號發出一個與之頻率諧振的載波，隨之進入衛星系統。
先把最重要的事情辦好了再說。現在，她有兩個小問題需要處理。
當她和士官長在障礙訓練場戰鬥時，她就已經盜取了通訊衛星觀測站419號的控制權，並使用其在行星軌道上對訓練場實施監視。
她再次進入留在這個觀測站網絡系統裏的後門，重寫了這顆衛星的推進操控子程序。如果以後有人進行系統檢查和分析，他會認為衛星僅僅是因為系統錯誤而隨機移動了，而不是有人有計劃地進入了這一觀測位置。
修改完畢後，她退了出來，但保留了那個後門。也許以後還用得到它。
另一個需要她處理的小問題是艾克森上校——這個試圖除掉她和士官長的人。科塔娜重讀了一遍哈爾茜博士所提出的關於雷神錘Ⅱ盔甲障礙訓練測試程序的建議書。她建議使用橡膠彈，但從沒提到一個排的軌道空降突擊隊、重型機炮、蓮花反坦克雷……當然更沒有空中打擊。
那些都是上校幹的。他現在是一個需要配平的方程式，就讓她來「配平」他吧，用哈爾茜博士的話來說，就是「報答報答他」。