「只需要將飛船停在距離戰場足夠近的地方，」士官長說，「如果您能在它們的護盾上打個洞，然後拖延足夠的時間讓斯巴達們登上飛船。其他的就交給我們好了。」
凱斯咬著煙鬥想了想，接著把煙鬥放下說：「你的計劃有一個操作上的困難。現在秋之柱號的整備工作由科塔娜負責，科塔娜將跟隨你們行動。當然，我們有一個自己的人工智能，可如果等他這個人工智能被激活，接管這艘飛船——那時，恐怕這場遭遇戰己經結束了。」
「我明白，長官。」
凱斯盯著士官長看了一會兒，歎了口氣。「如果我們發現一艘受到重創的聖約人艦船，如果我們離它夠近，如果我們接近它時還沒被轟炸成宇宙粒子，那麼我將把科塔娜傳送給你。沒有人工智能輔助的戰鬥，我也試過。」凱斯臉上閃過一絲疲憊的微笑，隨即消失了。
「是，長官！」
「我們將在二十分鐘後到達祖魯集結點。士官長，讓你的小隊做好准備……無論情況如何。」
「是，長官！」約翰向他立正行禮。
凱斯回禮後走進電梯。他叼著煙鬥，慢慢搖了搖頭。
士官長轉過身面對自己的隊員。他們都放下了手中的活兒。
「你們都聽到了。就是這樣。弗雷德，詹姆斯，我要你們改裝一艘鵜鶘運兵船。把所有的C－12烈性炸藥都搞來，在它的鼻子上加個撞角。如果凱斯上校搞掉了一艘聖約人艦船的護盾，我們可能需要直接撞進它的外殼。」
弗雷德和約翰回答道：「明白，長官。」
「琳達，帶一個小隊，打開所有軍情局給我們誰備的貨箱，把裏面的裝備盡快分發下去。確保每個人都配備一個小型推進器、足夠的彈藥和手雷，還有多聯裝火箭發射器——假如有的話。如果我們登上敵艦，可能會遇到那些大個子的聖約人，這次我需要有足夠的火力幹掉它們。」
「是，長官！」
斯巴達們開始迅速為即將到來的任務做好准備。
士官長走近凱麗。他通過一條私人頻道對她說：「載貨清單上標明十三號貨箱裏有三顆哈沃克核雷。你拿上它們，我會帶著啟動匙。」
「明白。」凱麗回答道，但她沒有馬上去執行任務。
士官長沒法看到她的臉，但他太了解凱麗了。從她肩膀微微下沉的動作，約翰就能看出她在擔心。
「長官，我知道這次的任務很艱巨，但……你有沒有覺得這就像一次門德茲軍士長主持的訓練任務？似乎有個『驚喜，在等著我們……感覺好像有人在監視我們的行動，你有這個感覺嗎？」
「沒錯，」約翰回答，「我正等著它呢。」
第32章
軍曆2552年8月30日0534時
UNSC秋之柱號，波江座ε星系
秋之柱號突然啟動船側的緊急推動器，一下子偏離了那顆小行星十米左右——
——聖約人的等離子能量束可沒這本事，所以它直接打中了這顆城市一般大小的岩石，鐵錳熔漿頓時在太空中四處飛濺。
九架被軍情局稱為「六翼天使①」的形似淚珠的聖約人戰鬥機也避開了其他的小行星，第十艘則沒那麼好運氣。它直挺挺地撞上了一顆小行星，馬上從屏幕上消失了。
但另一架站鬥機立刻加速飛向秋之柱，同時向它發射等離子能量束。
「科塔娜，」凱斯上校說，「打開我們的定點防禦系統。」
秋之柱號的50毫米加農炮閃了一下，把那架戰鬥機的護盾撕開了一個缺口。
「己經交上火了，上校。」科塔娜鎮定自若地回答。
「洛弗爾少尉，」凱斯上校下令，「停止引擎，船體水平轉一百八十度。日吉和子少尉，准備好磁力加速炮，並且給編號AI到A7的導彈發射艙填充射手型導彈。我需要一個開火方案，一個能夠讓我們的導彈和第三發磁力加速炮彈同時擊中目標的方案。」
「完成，長官。」