「自動駕駛儀失靈，駕駛艙的控制裝置線路中斷。」約書亞回答道，「我可以利用推進器止住飛船翻滾。」他敲入一個命令，隨即左舷的引擎劇烈地顫動起來，飛船翻滾的速度逐漸減慢，最後終於恢複了平衡。
「我們能不能著陸？」弗雷德問道。
約書亞並不顧忌即將報告的消息有多糟糕，毫不遲疑地答道：「不能。計算機無法算出我們的著陸路線。」他飛快地敲打著鍵盤，「我盡可能多爭取一點時間。」
弗雷德在心裏快速琢磨了一遍他們屈指可數的幾種選擇。他們既沒有降落傘，也沒有火箭推進式登陸艙，這樣他們就只剩下了一個選擇：要麼駕駛著鵜鶘運兵船直接沖進地獄……要麼安全地離開飛船。「准備緊急降落。」弗雷德大聲叫道，「拿好你們的設備，把盔甲的減震凝膠調到最高壓力。振作起來，斯巴達戰士們——我們來他個硬著陸！」
「硬著陸」的說法掩飾了潛藏的危險。斯巴達戰士、還有他們的雷神錘盔甲都是經過千錘百煉的。盔甲的能量護盾、減震凝膠、反饋電路，以及斯巴達戰士經生物強化可術改造的骨架，都足以經受住著陸時的高速撞擊……但如果是超音速的話，他們將難逃升天的厄運。
這是一次危險的賭博。如果約書亞無法減緩鵜鶘運兵船下降的速度，他們就要被摔成肉醬。
「還有一萬二千米。」凱麗喊道，她還在船尾艙門邊探身望著外面。弗雷德對這些斯巴達戰士說道：「准備，到船尾去，我一示意你們就跳。」斯巴達戰士們抓起他們的設備，向洞開的艙口挪去。
在約書亞倒轉推進器方向的時候，鵜鶘運兵船的引擎發出陣陣尖叫，並且劇烈震動起來。突然的減速使得艙內的斯巴達戰士們全都一下失去了平衡，他們趕忙各自抓住一個握柄。
約書亞盡最大努力控制住鵜鶘運兵船的襟翼，但飛船的船頭突然折斷了。飛船的速度降到了一馬赫①之下，這時音爆產生的震蕩波傳遍了整個飛船。船身搖擺不定，鉚釘一個接一個地蹦出來。
①馬赫：物體的速度與在周圍媒體中聲音的速度之比率。
「還有八千米，這個笨家夥降得還是這麼快！」凱麗叫道。
「約書亞，到船尾來。」弗雷德命令。「是！」約書亞回答。
鵜鶘運兵船呻吟著、整個飛船由於不堪重壓而「砰砰」直響，接著又傳出飛船震動、收縮的「嘎吱嘎吱」聲。弗雷德用他的盔甲手套抓住艙壁，竭力不讓飛船這麼快就散架。
但這沒用。左舷的引擎爆炸了，鵜鶘運兵船跌跌撞撞地失去了控制。
凱麗和其他靠近船尾艙口的斯巴達戰士摔了出去。
沒時間了。
「快跳。」弗雷德喊道，「快！快！快！」
其餘的斯巴達戰士頂住搖晃飛船的重力向船尾爬去。弗雷德一把抓住約書亞，一起跳了下去。
第2章
軍曆2552年8月30日0631時
波江座ε星系，致遠星，一個未知的高空方位。
弗雷德透過面罩，看見天空與陸地交替閃現在眼前。幾十年的訓練終於有了用武之地，這和跳傘漢什麼兩樣……只不過這次少了降落傘。他使勁張開四肢，這種雄鷹展翅般的姿勢控制住了身體的翻滾，減緩了下降的速度。
時間過得既慢又快，既像在爬又像在跑——凱麗曾經把它戲稱為「斯巴達戰士式時間」。受過強化的生理機能使得斯巴達戰士們在遭遇壓力的時候比常人思維更敏捷，反應更迅速。弗雷德腦筋急轉，思考應付當前局勢的最佳對策。
他打開運動探測器，把搜索範圍調到最大。他的隊員們以一個一個點的形式出現在頭盔顯示器上。看到全體二十六個對員都在，他不禁長出了一口氣。他們彼此牽引，排成一個楔形。
「聖約人地面部隊可能正在追蹤鵜鶘運兵船。」他通過通訊頻道告訴隊員們，「要提防它們向空中開火。」
斯巴達戰士們馬上打亂隊形，分散到天空各處。
弗雷德冒險扭轉臉，瞥見鵜鵬運兵船跌跌撞撞地墜向地面，迸射出來的裝甲碎片發出炫目的光芒，形成一條條不規則的弧線；然後它一頭撞在一座白雪覆頂、怪石嶙峋的峰腰上。
致遠星的表面展現在他們眼前，相距只有兩千米了。弗雷德瞧見了一大片蒼翠的森林、遠方鬼魅般的群山，以及西邊一柱柱冉冉升起的青煙。他還看到了一條蜿蜒曲折如飄帶般的水流，他認出那是大角河。
斯巴達戰士的大部分早年生活都是在致遠星上接受訓練。一次，軍士長門德茲把還是小孩的他們丟在那片森林裏。他們沒有食物，沒有水，也沒有武器，只有從一張地圖上撕下來的幾張碎片，但他們還是奪取了防備森嚴的鵜鶘運兵船，重新回到了總部。正是在這次行動中，約翰——即現在的士官長，取得了這支部隊的指揮權，也是這次行動把他們鑄造成了一支堅強的團隊。
弗雷德收起對往事的回憶，現在可不是衣錦還鄉。
UNSC01478-B號軍事禁區的訓練設施應該在西邊，那麼發電機在哪個方位呢？他把地形圖調到顯示屏上。約書亞幹得不賴，他讓科塔娜不僅傳來了一張地形測量圖，還傳來了清晰的衛星圖片。這些圖片的效果雖然不如間諜衛星近距離探測來得好，但接到命令後在這麼短的時間之內能把事情辦到這個程度，已使弗雷德大喜過望了。
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