「市長閣下，你當然有，但是你的決定有不當之處。」
「我沒有察覺到任何不當之處，在這種緊要關頭，允許你的人馬單獨行動是很危險的事，這樣會正中敵人下懷。我們必須團結，大使，不論是軍事方面或政治方面都要團結。」
藍度感覺自己的喉嚨幾乎哽住了，他省略了對市長的敬稱，脫口說道：「因為謝頓馬上就要現身，所以你就感到安全無虞，就准備要開始對付我們了。一個月以前，當我們的星艦在泰瑞爾擊敗騾的時候，你還表現得既軟弱又聽話。我該提醒你，市長先生，在會戰中連吃了五次敗仗的是基地的星際艦隊，而為你打了幾場勝仗的，卻是獨立行商世界的星艦。」
茵德布爾陰沉沉地皺著眉說：「大使，你已經是端點星不受歡迎的人物，我限你在今天傍晚之前離境。此外，你跟端點星上從事顛覆活動的民主分子必有牽連，這一點，我們會……我們其實已經調查過了。」
藍度回嘴道：「當我走的時候，我們的星艦都會跟我一起離去。我對你們的民主分子一無所知，我只知道，你們基地的船艦之所以會向騾投降，是由於高級軍官的叛變，姑且不論他們是不是民主分子，總之那不是艦員的主意。我告訴你，在侯裏哥那場戰役中，基地的二十艘船艦根本還沒有遭到任何攻擊，就由少將指揮官下令投降。那名少將還是你自己的親信——當我的侄子從卡爾根來到基地時，他的審判就是由那名少將主持的。這只不過是我們所知的許多例子之一，基地的艦隊充滿了潛在的叛變，我們的星艦和戰士絕對不會冒這種險。」
茵德布爾說：「在你離境之前，全程都會有警衛監視你。」
在端點星高傲的統治階層眾目睽睽之下，藍度一聲不響地走了開。
距離正午還有十分鐘！
貝妲與杜倫也已經來到穹隆，坐在最後幾排，他們看到藍度經過，趕緊起身和他打招呼。
藍度對他們溫和地微笑道：「你們畢竟還是來了，究竟是如何爭取到的？」
「馬巨擘是我們的談判代表。」杜倫笑著回答，「茵德布爾一定要他以穹隆為主題作一首聲光琴的樂曲，當然，要以茵德布爾自己為主角。馬巨擘說，如果沒有我們作伴，他今天就不肯出席，不論怎麼說、怎麼勸他都不肯妥協。艾布林·米斯也跟我們一道來了，現在卻不知道跑到哪裏去了。」
然後，杜倫突然一本正經地焦急問道：「怎麼啦，叔叔，有什麼不對勁？你看來不大舒服。」
藍度點點頭：「沒錯。我們加入得不是時候，杜倫，當騾被解決之後，只怕就要輪到我們了。」
此時，一位穿著白色制服、表情嚴肅的人走了過來，向他們三人行了一個利落的鞠躬禮。
貝妲的黑眼珠頓時亮了起來，伸出手來說：「普利吉上尉！你又恢複了太空勤務？」
上尉握住她的手，彎著腰說道：「沒有這回事，我知道是由於米斯博士的幫助，我今天才有出席的機會。不過我這趟只能出來一下子，明天就要回地方義勇軍報到——現在是什麼時間了？」
距離正午還有三分鐘！
現在馬巨擘臉上的表情摻雜著悲慘、苦惱與沮喪。他的身子又縮成了一團，仿佛盡力想使自己從空氣中消失，長鼻子的鼻孔皺縮起來，凝視地面的眼睛則不安地左右遊移。
他突然抓住了貝妲的手，貝妲彎下腰來，他低聲對她說：「我親愛的女士，當我……當我表演聲光琴的時候，您想，這麼多偉大的人物都會是我的聽眾嗎？」
「我可以確定，每一個人都不會錯過。」貝妲向他保證，並且輕輕地搖著他的手，「我還可以確定，大家都會公認你是全銀河最傑出的演奏家，他們一定沒有觀賞過更好的演奏會。所以你要抬頭挺胸坐端正，我們得有名家的架勢。」
說完，貝妲故意對他皺皺眉頭。馬巨擘報以微微一笑，同時緩緩地將細長的四肢舒展開來。
正午時分到了——玻璃室也不再空無一物。
很難想像有誰目睹了影像是如何出現的，因為這是一個迅疾無比的變化，前一刻什麼都還沒有，下一刻就已經在那裏了。
現在在玻璃室中出現了一個坐在輪椅上的人，他年邁而且全身萎縮，膝蓋上覆著一本書，滿布皺紋的臉上有一雙仍然炯炯有神的眼睛。當他開始說話的時候，充滿精神的聲音與他的老態極不協調。
他的聲音輕柔地傳出來：「我是哈裏·謝頓！」
穹隆中鴉雀無聲，他開始以洪亮的聲音說：「我是哈裏·謝頓！光憑感覺，我無法知道現在有沒有人在這裏，不過這沒有關系。直到目前為止，我還不太擔心計劃會出問題，在最初的三個世紀，計劃毫無偏差的幾率是千分之九百四十二。」
他頓了頓，微笑了一下，然後再以親切和藹的口氣說：「對了，如果有人站著的話，可以坐下了，如果有誰想抽煙也請便吧。我的肉身根本不在這裏，大家不必拘泥於形式。
「現在，讓我們來討論一下如今的問題。這是基地第一次面對——或者是即將面對一場內戰。到目前為止，外來的威脅幾乎已經消滅殆盡——根據心理史學嚴格的定律，這是一個必然的結果。基地如今所面臨的危機，是地方上那些過分不守紀律的團體對抗過分集權的基地中央政府。這是一個必要的過程，而結果則至為明顯。」
在座的所有達官貴人，他們做作出來的威嚴神態已經開始松動，茵德布爾則幾乎要站了起來。
貝坦身子向前傾，露出了困惑的眼神。她想，偉大的謝頓究竟在說些什麼？結果這一分神，她就漏聽了幾句話。
「……達成妥協，滿足了兩方面的需要。獨立行商的叛亂，為這個也許變得太過自信的政府，引進一個新的不確定因素，使得基地重新拾回奮鬥的精神。獨立行商雖然被打敗，卻增進了民主的健全發展……」
現在室內交頭接耳的人越來越多，耳語的音量也不斷升高，大家都不禁開始感到恐懼。
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