貝妲咬著杜倫的耳朵說：「他為什麼不提到騾？行商根本沒有要叛亂。」
杜倫的反應只是聳聳肩。
在逐漸加重的混亂中，坐著的人繼續興高采烈地說：「……基地被迫進行這場內戰之後，一個新的、更堅強的聯合政府是必然的正面結果。然後，只剩下舊帝國的殘餘勢力可能阻擋基地繼續擴張。但是在未來的幾年內，那些殘餘勢力無論如何不會成為問題。當然，我不能透露下一個危機的……」
謝頓的嘴唇仍然動個不停，但是聲音被全場的喧囂聲完全掩蓋。
艾布林·米靳此時正站在藍度身邊，他的臉漲得通紅，拼命大吼道：「謝頓瘋啦，他把危機搞錯了，你們行商曾經計劃過內戰嗎？」
藍度低聲回答道：「沒錯，我們曾經計劃過，是因為騾才取消的。」
「那麼這個騾是一個新添的因素，謝頓的心理史學無法預見——怎麼回事？」
穹隆中的騷動陡然間完全消失，貝妲發現玻璃室又恢複了空空如也的狀態，牆壁上的核能照明全部失靈，空調設備也都不再運轉。
刺耳的警報聲不知在何處響起，音調忽高忽低不停地起伏。藍度的嘴唇喃喃嚅動著，他說的是：「太空空襲！」
艾布林·米斯將腕表貼近眼睛，突然大叫一聲：「停了，我的老天——啊！這裏有誰的手表還會走？」他的叫聲有如雷鳴。
立時有二十只手腕貼近二十對眼睛，不到幾秒鐘就已確定答案全都是否定的。
「這麼說的話，」米斯下了一個駭人聽聞的結論，「有什麼東西讓穹隆中的核能消失了——是騾打來啦！」
市長哽咽的聲音蓋過了全場的嘈雜：「大家坐好！騾還在五十秒差距之外。」
「那是一個星期之前，」米斯吼了回去，「如今，端點星正遭受空襲！」
貝妲突然感到心中湧起有一陣深沉的沮喪，她感覺這個情緒將自己緊緊纏住，直纏得她的喉嚨生疼，幾乎喘不過氣來。
外面群眾的喧鬧聲已經清晰可聞，穹隆的門突然被推開，一個愁眉苦臉的人闖了進來，茵德布爾一口氣就沖到那人面前。
那人急促小聲地對市長說：「市長閣下，全市的交通工具都動彈不得，對外的通訊線路也全部中斷，第十艦隊據報已被擊潰，騾的艦隊已經來到大氣層外，參謀們……」
茵德布爾聽到這裏，突然兩眼一翻，如爛泥一般倒在地板上。現在穹隆內又是鴉雀無聲，外面驚惶的群眾越聚越多，卻也個個緊閉著嘴巴，凝重的恐懼氣氛頓時彌漫在各處。
部下很快就把茵德布爾扶了起來，將葡萄酒灌進他的嘴裏。市長的眼睛還沒來得及張開，嘴唇就已經開始嚅動，冒出了一句話：「投降！」
貝妲感到自己幾乎要哭出來———並非是由於悲傷或屈辱，只是單純地出於可怕之極的絕望。艾布林·米斯上前拉扯著她的袖子，說：「小姐，快走！」
她整個人從座位中被拉了起來。
「我們要趕緊逃走，」米斯說，「帶著那個音樂家一塊走。」肥胖的科學家緊張得嘴唇泛白，還不停地拼命打戰。
「馬巨擘！」貝妲有氣無力地叫道。
小醜嚇得縮成一團，失神的雙眼活像兩顆玻璃珠子。他尖叫道：「騾——騾來抓我了！」
貝妲伸手要拉他，馬巨擘卻用力掙脫，杜倫見勢趕緊走上前，猛然一拳揮了出去。馬巨擘立刻應聲倒地，不省人事，杜倫將他扛在肩頭就走，好像是扛著一袋馬鈴薯。
第二天，騾的星艦盡數降落在端點星各個著陸場上，每艘星艦都漆成深黑的保護色，看起來醜陋無比。端點市的核能交通工具仍舊全部停擺。指揮進攻的將軍坐在自己的車中，在市內空無一人的大街上奔馳。
就在二十四小時之前，謝頓出現在基地原來的統治者面前。如今，二十四小時之後，騾發布了攻占基地的宣告，連一分鐘也不差。
在基地體系內的所有行星，只剩下獨立行商世界仍在頑強抵抗。而騾成為基地的征服者之後，矛頭隨即轉向那些獨立行商。
4、尋找開始
孤獨的赫汶星是赫汶恒星唯一的伴隨者，兩者構成了這個星區唯一的恒星系。這裏已經接近銀河的最前緣，再往外便是星系與星系間的虛無太空。
孤獨的赫汶星，如今被包圍了。
就嚴格的軍事觀點而言，它的確是被包圍了。因為在銀河系這一側，距離赫汶星系二十秒差距之外的任何區域，沒有一處不在騾的前進據點控制之下。在基地潰敗覆亡四個月之後，赫汶的對外通訊已經「柔腸寸斷」，就像是被剃刀割裂的蜘蛛網一樣。赫汶所屬的船艦都向母星集結，赫汶星成了唯一的戰鬥據點。
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