霍金斯說：「大概你說得不錯。」
「根本沒有什麼大概不大概的。我觀看矽石錐體人的當兒，你該明白他們環繞我站著，擺好朝我撲過來的架式，如果我說出一句玩笑話。你該明白，兩分鐘後他們就把我拖出去了。」
霍金斯用手撫摸著沒有刮過的臉頰，心裏盤算著刮臉需要的時間。他說：「你能把那個小夥子留在你的星際站呆多久？」
「留下他，老大，他走了！」
「什麼！那你還說這些幹嘛？你為什麼讓他走掉？」
「他們有三個人，」沃納茨基說，「每人都比我高大，都有武器，都准備行凶殺人，我敢打賭。你想讓我幹什麼呢？」
「好啦，不過現在該怎麼辦呢？」
「出去截住他們。這很簡單。我剛才給他們安裝半反射器來著。我是按自己的方式安裝的。飛不到一萬英裏，他們的動力就會關閉。我還在詹諾民複式接頭中安上了跟蹤器。」
霍金斯乜斜著眼睛瞅著沃納茨基咧嘴大笑的臉膛。「看在托利多聖劍①的份上。」
「可別讓任何人曉得這件事。就只你、我和治安巡航員知道。他們的能源快用完了。我們將得到兩尊機關炮。他們會把產鐳小行星的方位告訴我們。我們找到小行星之後，再與值巡總部取得聯系。我們把他們引渡給總部，三個人，數一數吧，三個鐳礦石走私犯，一個在地球上從來沒有人見到的龐大的矽石錐體人還有一塊——我再說一遍——在地球上誰也沒有見過的一塊碩大的鐳。那樣，你就能晉升至尉級軍銜，我也會永久地提拔到地球上來任職，對嗎？」
霍金斯茫茫然。「對的，」他吼叫起來。「那我就能離開這兒啦。
他們在陽光反射過來的微弱閃光中，眼睛還沒有看到飛船，就險些兒觸到了它。①托利多（toledo）劍產於西班牙托利多市。此處表示「驚訝」之意——注http：／／thebook。yeah。net
霍金斯說：「你給他們留下了足夠飛船用的照明用電嗎？你沒有扔掉他們的應急發電機，對吧？」
沃納茨基聳了聳肩膀。「他們正在節約電力，希望他們能被捉住。這會兒，我打賭，他們正在利用一切東西，想發出低以太呼叫哩。」
「如果是這樣，」霍金斯冷漠地說，「那我就不去逮他們啦。」
「你不去？」
「說什麼也不去。」
治安巡航艇盤旋靠近飛船。他們追趕的飛船上，動力關閉了，正以每小時一萬英裏的速度穿過太空漂蕩。
巡航艇趕上了飛船，飛速相同，正在向裏邊轉彎。
霍金斯臉上流露出厭惡的神色。「哦，可別！」
「怎麼啦？」
「飛船被撞了。一顆流星。天曉得，在小行星帶有許許多多流星哩。」
沃納茨基臉上和語調中的熱情，頓時一掃而光。「被撞了？他們失事了嗎？」
「飛船上撞了一個車庫門一般大小的窟窿。真遺憾，沃納茨基，事情可不太妙哇。」
沃納茨基閉起眼睛，盡力克制著。他明白霍金斯的意思。沃納茨基曾經錯誤地修理了飛船。這種行為可能被宣判為重罪。由於重罪招致死亡就是謀殺。
他說；「喂，霍金斯，你是曉得我為什麼這麼幹的。」
「我明白你跟我說的話。如果有必要，我會作證的。不過，假如這只飛船並不是走私……。」
他沒有把話說完，也沒有必要說完。
他們在全副宇航服的掩蔽下，進入撞碎的飛船。
羅伯特-q號裏裏外外一片混亂。由於動力用罄，飛船根本無法升起哪怕是最不牢固的屏蔽，來抵禦撞擊它的流星，也無法監測到流星，或者在監測到流星時躲避開。船殼癟了進去。猶如許多鋁制的薄板一般。流星撞碎了駕駛艙，把飛船裏的空氣放了出去。飛船上的三個人在撞擊中死亡。
其中一個船員由於撞擊，被甩到艙壁上去，變做一堆凍肉。船長和另外那個船員僵直地躺臥著，皮膚萎縮，上面滿是凍得凝結起來的血塊，從血液中沸騰湧出的空氣把脈管沖破。
沃納茨基還從來沒有在太空中目睹過這樣的慘死。他感到一陣惡心，不過仍然穿著宇航服艱難地克制著，好不容易才沒嘔吐出來。
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