「首先，」俄思博士說，「談談我的價格。」
「價格？」
「或者說費用，如果您願意的話。政府到達那顆小行星時，上面也許還有大號的矽石錐體人。矽石錐體人是非常珍貴的。它是利用固態矽酮構成組織，利用液態矽酮作為循環液的獨一無二的生命形式。這些小行星是否一度是個單一的行星天體，這一問題的答案可能要向它們尋求。還有眾多的其它問題……明白嗎？
「您的意思是要我們帶給您一個大矽石錐體人？」
「要活的、好的，而且免費贈送。就是這樣。」
戴文波特點了點頭。「我敢說政府能夠同意。現在，談談您心裏在想什麼？」
俄思博士慢吞吞地說起來，仿佛在解釋事情的方方面面。「在想矽石錐體人所說的那句話。」
戴文波特顯得困惑不解：「什麼話？」
「寫在報告書中的那句話。就是在它死去以前說的那句話。沃納茨基問它，船長是否把坐標寫下來了，矽石錐體人說『在小行星上面』。」
一陣極度失望的神色掠過戴文波特的臉龐。「老天哪，博士，那個我們曉得，而且從所有角度研究過它，所有可能的角度。那句話根本沒有意義。」
「什麼意義也沒有嗎，巡官？」
「沒有什麼重要意義。可以再看看那份報告書。那個矽石錐體人甚至連沃納茨基講的話都沒有聽。它感到生命正在離開它，它感到奇怪。它問過兩次：『死了後什麼？』爾後，由於沃納茨基緊緊地追問，它才說：『在小行星上面。』也許它壓根沒有聽見沃納波基問的話。它是在回答自己的問題。它尋思著死了之後返回自己的小行星上面去，回到它自己家裏去，在家裏可以再次得到安全。不過如此。」
俄思博士搖首。「您太富於詩人氣質，你明白。你過於耽於幻想。得啦，這是個很有趣的問題，看看您自己能不能解答出來。假定矽石錐體人的話是對沃納茨基的回答。」
「即使如此，」戴文波特不耐煩地說，「那與事又有何補呢？是哪一顆小行星？哪一顆小行星產鐳呢？我們找不到，因為找不出坐標。羅伯特-q號飛船可能使用另外一顆小行星作過總部基地吧？不過，那我們也找不到。」
「您怎麼回避了明顯的事實呢，巡官？您為什麼不問一問『在小行星上面』這句話，對矽石錐體人有什麼含義呢？不是說對您我，而是說對矽石錐體人有什麼含義。」
戴文波特的雙眉蹙起來。「請再說一遍，博士。」
「我說得很明白。『小行星』一詞，對矽石錐體人有什麼含義？」
「矽石錐體人的太空知識，是從人們念給它聽的一本天文書上學來的。我猜想那本書解釋過什麼是小行星。」
「正是如此，」俄思博士得意洋洋，一根手指頭放在冷冰冰的鼻子上。「那麼小行星的定義是什麼呢？一顆小行星是一顆比行星更小的小天體。它環繞太陽旋轉，其軌道大體說來。處於土星和木星軌道之間。這您同意嗎？」
「我想是這樣的。」
「那麼，羅伯特-q號又是什麼？」
「您指的是飛船？」
「這是您稱呼它的名稱，」俄恩博士說。「飛船。不過，那本天文書是本古老的書。一個船員就這麼說過。他說，那本書是在宇宙航行開創之前寫成的。那麼，羅伯特-q號是什麼呢？難道不是一個比行星還小的小天體嗎？矽石錐體人在飛船上時，飛船不是正環繞太陽旋轉，而其軌道大體說來不又正是處於火星與木星之間嗎？」
「您的意思是，矽石錐體人認為飛船不過是又一顆小行星，而它說：『在小行星上面』，意思是說『在飛船上面』？」
「正是這樣。我跟您說過，我想讓您自己解答這一問題的。」
巡官的臉上根本沒有快樂或輕松的表情，依然一副沮喪的樣子。「這根本不是解答，博士。」
然而，俄思慢慢地沖他眨眨眼睛，圓臉上的神情如果說有什麼變化的話，那就是由於純樸的快慰，變得更加和藹、稚氣。「說真的，這正是解答。」
「才不是呢，俄思博士。我們沒有象您那樣進行過推理。我們把矽石錐體人說的話給一股腦兒丟開了。不過，難道您沒有想到我們搜查過羅伯特-q號飛船嗎？我們把它一片又一片、一塊又一塊地拆卸開來過。簡直把它焊接的地方都給熔化開了。」
「而你們什麼也沒有發現？」
「什麼也沒有發現。」
「也許你們沒有看過應該看的部位。」
「每一處我們都曾經查看過，」他站起來，仿佛打算告辭。「您明白嗎，俄思博士？我們查看完了飛船，在上面哪裏都沒有可能找到坐標。」
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