「你、你怎麼啦？」
海盜似從夢中驚醒。他說：「剛才我似乎看見下面有人在朝我們招手。就在沙漠裏面。」
這是不可能的。對於領隊產生的幻覺，空中哨兵自在大荒星著陸以來第一次打了一個寒戰。
四
「這就是我們面對的現實，」三天之後，海盜在全體會議上說，「我們沒有發現燦爛文化。」
「大家都是尋寶愛好者。為了一個共同的目的，我們走到了一起。大荒星上存在一個消失了的燦爛文化，這種說法，古已有之，我想這一點不會錯。我們正是因為堅信這個事實，才來到了這裏。可是，經過這幾天的實地考察，大家都看到了，結果是不能令人滿意的。為什麼會這樣呢？原因是多種多樣的。比如，我們有幾台儀器，在大荒星的惡劣環境中失效了。但是，最主要的，是考察不夠細致。我特別要指出，我們中還有人，本來就對燦爛文化半信半疑，把這次考察當成一次遊山玩水而不是嚴肅的使命，這是考察沒有取得進展的重要原因。」
大家猜想，他指的是誰。這人要承擔使燦爛文化隱匿起來的責任。可是，他是怎麼混進隊伍中來的呢？
海盜繼續道：「我們怎麼能打道回府呢？我們的祖先創造了那麼燦爛的文化，他們的後代連尋找都尋找不到麼？這是我們的恥辱。因此，我們下一步應該作更周密的考察。我提議，除了對北緯三十度線、南緯五十度線、峻原、比目海繼續進行搜索外，還要增加對南極作考察，因為有材料講，他們搬到了南極。另外，進行鑽探。他們可能生活在地下一萬米處。儀器發現不了。」
大家稀稀落落地鼓掌。這時，有個微弱的聲音傳來：「如果在全面考察後，發現燦爛文化一說根本就是無中生有呢？」
大家都轉過頭去，驚訝地找這個竟敢說這種話的人。這人原來是鞭撻者，是這群人中惟一的學者，也是年紀最大的人，據說他在地球上研究昆蟲學。大概，這就是海盜指的對燦爛文化半信半疑的人吧。
他竟敢在海盜已經不點名批評後，還來尋釁，也太大膽了。
「你這是什麼意思？」海盜不高興了。
「沒什麼意思，不過是指出一種可能性罷。」
「你既然不相信燦爛文化，為什麼還要上這艘船？」
「想親眼看一看燦爛文化存不存在。我少年時的確為它激動過。」
「它肯定存在。」
「可是為什麼傳說和史料統統跟現實對不上號呢？在地球上，已經進行了幾個世紀的論證。萬一推翻了，可不得了。要引起大震動呢。我不過是想讓大家有個思想准備。」
「你別動搖軍心了，大家來一趟不容易。」海盜恨恨地說。
鷹眼也說：「這樣想問題是不行的。我們只是挑選出來的代表。協會和更多的人們還在期待著我們呢。雖然我們與他們不能迅速交換信息。」
大多數人都鄙夷地看鞭撻者。他顯得很孤立，自己也有點不好意思了。
「算了算了。即便發現燦爛文化不存在，那也是一件好事。這樣就澄清了一個久決不下的世紀之謎。」有人打起了圓場。
「不會不存在的。你怎麼能這麼說話呢！」有幾個人立馬抨擊。
空中哨兵這時遲疑地張了張口。海盜說：「你還要說什麼？」
空中哨兵只好說：「也許有另一種可能。當然，領隊說的更有道理。考察不夠細致。可是，萬一飛船到達的不是真正的大荒星呢？應該確認一下是否是目的地。」
海盜沉著臉，不置可否。空中哨兵膽怯地不再往下說了。他著實害怕領隊的暴怒。鞭撻者也不再嘮叨了。他們是多麼的不識時務啊。但他們也聽見，有人卻分明開始了竊竊私語。這時，空中哨兵便又去想他的問題：星球沒有理會它的陌生訪客——不，也許只能說是久違的客人吧。它曾容納和供養過他們的先輩哩。星球也沒有回答來自遙遠地球的一記敲門。大概是密碼不對吧？「時代斷裂」留下的後遺症難道這樣深重麼？
中
五
在太陽系中，經常可以聽到「時代斷裂」的說法和圍繞它構建的理論。它是指地球與太陽系外行星間發生的文化中斷的現象。
史前人類建立的文明散布在數光年至數千光年之外，與其說是隔斷了空間的聯系，還不如說是時間上的「斷裂」，在心理上更易接受。
由於地球本土文明自身就經歷了三次毀滅和重建，與時空中史前人類後裔的聯系早就中斷了。那些早期的移民在太空中自生自滅，而不為太陽系中新誕生的物種所知。