「為什麼叫大荒星呢？」
「據說第一個踏上這顆星球的宇航員叫大荒實。」
「古人的名字多有意思呀。」
「不。正確的說法是，剛著陸的第一批人，看到這裏是一片不毛之地，便給星球起了這個名字。沒想到後來發展出了那麼燦爛的文化。這真是奇跡呀。」他們的領隊說。領隊也有一個代號：海盜。
機械人正在忙著搭設營地和施放探測器。降落點是一處平緩的沙石地帶。遠方可見低平的山峰和陡升的崖壁。空中哨兵看不到遠古文明的遺孑。這時，暗紅色的光焰如潮消退。紅巨星開始沉入地平線，晝夜交替之時，因為溫差的急速變化，產生了短暫的風暴。
匆匆搭建的營地被風暴摧毀了，還死了兩個人。他們只得退回飛船，以它為營地。半夜，氣溫下降了九十度。一大一小兩個月亮交錯投下強烈的光芒，把飛船的形影刻在沙石上，顯得他們完全是這個世界的局外人。
的確是大荒之星啊，空中哨兵心忖。那麼，史前人類創造的燦爛文化會埋藏在哪裏呢？聽說，以前來過多批尋寶者，但都有來無返。
次日，開始了實地探查。他們興奮異常，猶如回到了自己的樂土。
三
空中哨兵與海盜同駕一輛碟形飛車，越過赤道，然後沿北緯三十度線巡航。另三批人馬也奔向了確定的目的地，包括南緯五十度線、峻原和比目海。這些地帶，都是傳說中燦爛文化興盛一時的中心。
大荒星是這個太陽系中從外往內數第五顆行星，質量是地球的百分之十二點七，半徑五千九百公里，自轉周期幾乎與地球的相等，繞恒星公轉周期為四百零五日。大荒星有兩顆衛星。
這是一顆類地行星。已經發現大荒星有偶極磁場，赤道處磁場強度為一點二高斯。行星的大氣已很稀薄，主要成分是二氧化碳。白天地面溫度極高，但晝夜溫差也大。可以說，行星完全不適合生命的存在。
但是，在恒星的壯年期，這裏的環境條件還是不錯的，頗似地球。然而，史前人類選擇往這裏移民，卻是在這裏的太陽已向紅巨星過渡的時刻。這一點匪夷所思。他們只是用技術，改造了苛刻的環境。
許多人都猜想，在這個餘生所剩無幾的太陽系中，一定還有別的什麼東西，更加吸引了史前人類。這是考察隊試圖尋找的答案。
空中哨兵第一次貼近觀察心儀已久的大荒星景色，產生了種種感受。他長年沉醉於這顆遠離地球的行星，像嗜鴉片者。少年時代，他看見過文物，聽說來自此星。他花了十餘年時間收集有關大荒星的一切文字、聲音和影像資料。
但是，坐在屋裏欣賞和回味這古老的餘韻，與冒生命危險到實地考察，是兩回事。他選擇了來此，出於一種獻身的沖動。
「地貌比照片中的難看一些。」他說。
「可是，據說照片都是假的。沒有飛船能把大荒星的圖像傳回地球。那些所謂的文物，全是偽造的。」海盜說。
「不，據我多年的研究，文物中的確有贗品，但仍有百分之零點五沒法用常理來解釋。」
「那也都是假的。是為了使信奉大荒星的人們得到精神上的安慰，有人特意制作的。」
「但燦爛文化的確存在。」
「這倒沒錯。傳說和史詩還是真的嘛。否則，我們來這兒幹嘛呢U飫鎘置揮娘們。」
兩個男人都笑起來。海盜是一名焚屍工，對地外文明史和尋寶活動有著天生的愛好。其他隊員也都有類似的興趣。這群人苟且湊在一起時，便組成了一個協會。協會以組織的名義，策劃了這次「郊遊」。飛船是向地球政府的下屬機構租用的。目前著陸的這二十八名隊員，是經過挑選而產生的代表。
「注意下方。」
但兩名業餘探險家沒有看到海洋、河流、植被。行星上只有為數不多的幾處山脈和一些帶中央丘的淺環形山。最常見的地貌是沙石荒原，亮晶晶地散發著冷漠。行星上的水分，早就在恒星開始膨脹時就蒸發幹了。沒有城市的廢墟，連一座墳墓也沒有。雷達和紅外裝置沒有探測出荒原深處埋藏著文明的堆積物。
那些傳說中有來無回的尋寶飛船，也似乎根本沒在這顆行星上著過陸。
他們有些心驚。這星球連死亡也不曾有過似的，空中哨兵心底冒出這個念頭，把自己嚇了一跳。
這裏的確滋生過令人類無比驕傲的燦爛文化麼？那些經年收集的資料，在這灼熱的荒原的映照下，變得遙遠而可疑了。連這個漫長熱烈的旅程，也因此顯得有些荒誕。
這種想法，空中哨兵並沒有向身邊的同伴表達出來。
他們保持著與另三批探查者的聯系。那邊傳來的報告也很令人失望。
空中哨兵心裏默念：燦爛文化，你在哪裏？這時候，他似乎覺得坐在身旁的領隊消失了。一驚之下，轉頭看去，卻見海盜仍端坐如故，然而臉色發黑，像一具木乃伊。