朋友家人對賈尼絲的決定困惑不解，覺得這麼做是質疑上帝作出的決定。消息傳出去以後，她收到了許多信，表達的情緒各不相同：幻滅，迷惑，或是對她情願作出這種犧牲的景仰。
伊桑則毫無保留地支持賈尼絲。他興奮極了。現在，他終於明白了拉謝爾天使下凡對他本人的意義何在：這是一個暗示，向他指出，他行動起來的時刻到了。妻子克萊爾強烈反對他離家遠行，說他根本不知道這一去會花多長時間。另外，她和孩子們也需要他。得不到妻子支持，伊桑心情沉重，但他別無選擇。伊桑將踏上朝聖之路下一次天使下凡時，他一定會明白上帝對他到底有什麼安排。
造訪莎拉的父母使尼爾重新思索自己與本尼瓦斯克斯的談話。本尼的話本身沒給他多大啟發，但他的無比虔誠仍舊給尼爾留下了深刻印象。不管將來發生什麼不幸，本尼對上帝的信仰絕不會動搖，而且，本尼死後肯定會升上天堂，這是確然無疑的。這一點讓尼爾看到了一線希望。這種希望太渺茫了，他以前根本沒有考慮過。但現在，在他一天比一天絕望的情況下，這一線希望顯得越來越有誘惑力。
每一個聖地都有這樣一批朝聖者，目的不是獲得神愈，他們是特意為了一睹天堂之光而來的。看見天光的人死後總能升上天堂，不管他們的動機是多麼自私。有些追光者對自己能否升上天堂沒多大把握，他們想百分之百地確定，死後能與天堂中的親人相聚。還有些人過了一輩子罪惡生活，想借助這種手段逃避隨之而來的後果。
過去還有人懷疑，覺得天堂之光不可能那麼神奇，一看之下，便足以克服所有障礙，保證靈魂直升天堂。但在巴裏拉森事件之後，這種懷疑便煙消雲散了。拉裏是個連環奸殺犯，正在處理他最後一個犧牲品的屍體時，恰逢天使下凡，拉裏看到了天堂之光。拉裏被處決時，大家親眼看到他的靈魂升上了天堂，讓被害者家屬悲憤不已。牧師們竭力安慰他們，說天堂之光肯定讓拉裏在那一瞬間受到了比幾世懲罰更可怕的嚴懲（這種說法迄今找不到任何根據）。安慰之辭收效甚微。
尼爾從中發現了一個可以利用的漏洞，一個解決菲爾索默斯指明的兩難處境的好辦法。只有用這個辦法，他才能在愛莎拉遠甚於愛上帝的前提下實現與莎拉團圓的理想。用這種辦法，他盡可以當個自私自利的人，最後照樣能升入天堂。別的人成功過，或許他也能成功。幾率不大，但至少有這種先例。
在潛意識中，尼爾其實相當反對這種做法：這跟為了治療情緒低落來個徹底洗腦沒什麼區別。他不禁想，真要看到了天光，他的個性就會發生天翻地覆的巨變，變到那種程度，他也就不再成其為他了。但他不久又想得更深入了些：每個升上天堂的人肯定都發生過相似的變化，所謂被拯救的靈魂，其實跟尚在人世的無眼人差不多，只不過沒有肉身罷了。反複思索後，尼爾終於明白了：無論他通過什麼途徑升上天堂或是終身修行，或是撞見天光混進去最後實現跟莎拉團圓的目的，他與莎拉的愛不可能再像從前活著時那樣。進入天堂以後，兩個人都會改變，他們將會如所有被拯救的靈魂一樣，既愛對方，也愛別的一切，兩種愛混合在一起，無法區分。
這種認識絲毫沒有減輕他渴盼與莎拉重聚的急迫心情。正相反，他的渴望愈發強烈，因為他已經清楚地認識到，無論采取什麼途徑，最終都會得到同樣的酬勞。抄近路走捷徑得到的結果與常規手段完全相同。
但另一方面，追光者面臨的困難比尋常朝聖者大得多，也危險得多。天堂之光只出現在天使進出俗世的一瞬間。天使現身的地點是個未知數，所以，追光者只能天使一現身便猛撲過去，死死盯著不放，直到天使離開。為了增加自己出現在細細一縷天光照射範圍內的機會，追光者必須在天使逗留凡間的整個過程中盡可能地接近後者，這就意味著站在龍卷風的風口上，或是大洪水的浪尖上，或是地面可怕的裂口的頂端具體出現哪種情形，視下凡的是哪位天使而定。死於這個過程中的追光者的數量大大超過了成功者。
很難取得有關事敗身死的追光者靈魂歸宿的統計數字，原因很簡單，這種險惡的環境中不會有多少目擊者。但就已有的數字來看，情況不容樂觀。普通朝聖者如果沒有得到他們一心企盼的神愈，死後靈魂上升下墮的比例大致是一半對一半。和他們相比，追光者的下場截然不同，每一個歸宿為人所知的追光者都下了地獄。也許是因為只有注定下地獄的人才會當追光者，也許是因為有關方面將追光而死視為自殺，自殺者當然應該下地獄。不管怎麼說，如果打算采取這種行動，尼爾必須作好接受相應後果的思想准備。
追光的性質是全贏或全輸，尼爾一方面覺得這一點相當嚇人，另一方面又深受吸引。苦度殘生，同時竭力愛上上帝，這種想法一天比一天更讓人難以忍受。他甚至很有可能活不了多長時間，因為最近人人都告訴他，天使到訪是種警告，要他打點好自己的靈魂，隨時准備上路。也許他明天就會一命嗚呼，再也沒有時間采取常規手段成為上帝的信徒了。
具有諷刺意義的是，盡管他一輩子都在極力回避賈尼絲賴利這個榜樣，有關她的新消息卻對尼爾產生了影響。當時他正在用早餐，碰巧看到報上的新聞，說她即將動身朝聖。尼爾的第一反應是憤怒：到底要多少福祉才能讓這個女人滿足？細細思考之後，他拿定了主意如果這個才接受過賜福的女人都覺得應該尋求上帝的幫助，對這個賜福來一番討價還價，那麼，遭受了這麼慘痛損失的他更應該這麼做。這條新聞最終促使猶豫不決的尼爾下定了決心。
聖地無一例外地位於不適宜於居住的窮山惡水，比如一處是汪洋大海中的一個小小環形礁，另一處坐落在高達兩萬英尺的崇山峻嶺之間。尼爾去的那個聖地位於一片荒漠中央，周圍無論哪個方向都是綿延許多英裏的幹裂的沙土地。那地方雖然荒涼，但相比之下還算去得，所以在朝聖者中間很流行。從外表上看，這個聖地可以視為一部很好的地理教材，來自天庭和地球本身兩方面的關照讓它的地貌多姿多彩：整片地方縱橫交錯著熔岩沖刷出來的溝壑，迸開的裂口，沖撞造成的隕石坑。植物十分稀少，都是朝生暮死的短命類型，只在洪水沖刷、龍卷風肆虐的間歇生長一陣子，不久便再一次被席卷一空。
聖地上到處是安營紮寨的朝聖者，一簇簇帳篷和野營篷車形成了一個個臨時性的小村落。哪個地點更好是人人極力推測的大問題。最佳地點應該既能盡量擴大看見天使的機會，又能盡量縮小受傷或死亡的危險。這裏還有不少積年遺留下來的沙袋，人們把它們壘起來，形成一道道掩體，盡可能提供一點保護。聖地還有一批專門在此值勤的急救人員、消防隊員，他們負責管理這裏的通道，務使暢通，以確保急救車輛能及時到達需要它們的地點。食物和飲水由朝聖者自帶，也可以從天價售賣的小販手裏購買。每人必須繳付一筆費用，用於垃圾和糞便清理。
所有追光者都准備了越野車輛，時機一到便能穿越複雜地形追蹤天使。有錢的人獨自駕車，買不起車的只好兩個、三個、四個人一組，合用一輛車。尼爾不想當個依靠別人的乘客，也不想擔起替別人駕車的責任。這可能是他活在世間所做的最後一樁事，他感到單槍匹馬才合適。莎拉的葬禮花光了家裏所有積蓄，尼爾變賣了家裏的一切，這才買到一輛合用的交通工具：一輛輕卡，配備著凹槽特深的輪胎和超強減震器。
一到聖地，尼爾便著手從事所有追光者都要做的准備工作：駕車巡行全場，熟悉地形。一次巡行聖地時，他遇上了伊桑。伊桑正從最近的雜貨店（八十英裏外）買東西回來，中途車壞了，正在路邊招手搭車。尼爾幫助他重新發動了車子，然後，在伊桑的堅持下，跟著他回到他的帳篷共進晚餐。賈尼絲不在，去拜訪附近的朝聖者了。伊桑一面就著一塊固體燃料加熱方便快餐，一面訴說讓他來到聖地的種種事件。尼爾客氣地聽著。
當伊桑提起賈尼絲賴利的名字時，尼爾掩飾不住自己的驚訝。他完全沒有再次跟她搭話的興趣，當即找了個借口想走，對吃驚的伊桑解釋說，自己落下了一件貴重設備。就在這時，賈尼絲回來了。
看到尼爾，賈尼絲大吃一驚，但還是請他多坐一會兒。伊桑說起請尼爾來吃飯的緣故，賈尼絲也解釋了她和尼爾過去見面的事。之後，她問尼爾為什麼想來這個聖地。尼爾剛告訴他們自己是個追光者，伊桑和賈尼絲立即力勸他重新考慮他的計劃。這是自殺，伊桑說，再怎麼也比自殺好啊。看到天光也解決不了你的問題，賈尼絲說，上帝並不希望這樣。對於他們的關心，尼爾態度僵硬地表示了感謝，然後走了。
在等待的幾周裏，尼爾天天開著車巡行聖地。地圖是有的，而且每次天使下凡之後都會及時更新，但再好的地圖也不能代替親自實地考察。有一次，他遇見了一個顯然很精通越野駕駛的追光者，便向他大多數追光者都是男的詢問怎麼才能開車穿過一片特別難走的地段。有些人在這裏待的時間很長，見過好幾次天使下凡，但他們的努力既沒有成功，也不算失敗。這些人很樂意向新手介紹追擊天使的經驗，但卻從來不談自己的個人經歷。尼爾發現，他們說話都有個奇怪的特點：充滿希望，同時又無比絕望。他不禁懷疑自己說話是不是也跟他們一樣。
伊桑和賈尼絲打發時間的辦法是與其他朝聖者結交。大家對賈尼絲的態度各不相同：有的覺得她不知感恩，有的則認為她十分高尚。大多數人聽了伊桑的故事後都覺得很有意思，因為像他這樣不求神愈的朝聖者非常罕見。朝聖者之間通常會產生一種戰友之情，支撐著他們熬過漫長的等待。
最後的時刻到來時，尼爾正駕著自己的輕卡實地考察。這時只見西南方濃雲密合，民用通訊頻道上傳來呼叫，說又一次天使降臨開始了。他停下車，把通訊耳塞塞進耳朵，扣上頭盔。准備停當後，已經可以看到空中的道道閃電了。距天使較近的一名追光者報告，這次下來的是聖巴拉基爾，正向北方前進。尼爾決定從東面截擊天使，於是掉轉車頭，全速駛去。
沒有雨，也沒有風，只有團團烏雲，濃雲中不斷亮起閃電。所有追光者都在通過電台互相傳遞消息，估算天使的前進方向和速度，沖向東北方的尼爾搶在了天使前頭。開始的時候，他還可以通過計算雷鳴與電閃的時間差來估算離天使的距離，但沒過多久，閃電一個接一個，炸雷響成一片，他再也無法將某一記雷聲和特定的閃電聯系起來。
他看見另外兩輛追光車從不同方向斜插過來，三輛車平行了，向北飛馳。躍過一個很大的隕石坑，顛簸著穿過較小的坑坑窪窪，時而急轉避開大洞。四面八方電光閃閃，閃電似乎在向一個中心點聚攏，就在尼爾以南天使在他的正後方，正在接近。
雖然戴著耳塞，滾滾雷鳴依然震耳欲聾。周圍的電力越來越強，尼爾清楚地感到自己的毛發從皮膚上直立起來。他不住看後視鏡，竭力確認天使的准確位置，心裏著實拿不准到底應該靠近到什麼程度。
重重疊疊的閃電。一道未去，一道又起。視網膜上的殘留視像過多，很難從中分辨出哪些是真的閃電，那些是上一道閃電的殘留視像。尼爾眯縫起眼睛，望著一片閃亮的後視鏡。他發現，自己正望著一道連綿不斷的電光。這道閃電波動起伏，但連成一氣，中間沒有絲毫間隔。他把駕駛席一側的後視鏡向上側了側，好看得清楚些。他看見了這道閃電的源頭：一大團蒸騰翻卷的火焰，呈銀白色，襯在烏黑的雲層上：巴拉基爾天使。
眼中所見讓尼爾全身僵直，動彈不得。就在這時，他的輕卡撞上一塊冒出地面的岩石尖端，一下子騰空而起。沖撞的著力點正在車頭左前方，車頭像鋁箔一樣擠成一團。駕駛室承受的壓力將尼爾的雙腿腿骨壓得粉碎，切斷了他的股動脈。尼爾開始大出血，緩慢、但確然無疑地走向死亡。
他沒有嘗試挪動身體。那一刻，他還沒有感到身體上的痛苦，但不知怎的，他明白只要自己哪怕輕輕動一下，馬上就是痛徹心肺。很清楚，他已經被卡在車子裏了，就算沒有，他也不可能繼續追蹤聖巴拉基爾。他絕望地望著閃電的渦流漸漸離他而去，越來越遠。
望著望著，尼爾哭了起來，心中充滿悔恨和對自己的蔑視，詛咒自己怎麼會以為這個辦法行得通。只要能活下來，他會乞求上帝再給他一次機會，讓他改過自新，他會用自己的餘生學習如何敬愛上帝。但他知道，討價還價是不可能的，惟一應該責備的是他自己。他向莎拉道歉，因為他沒有走比較保險的路子，而是將自己的生命一把押上了賭台，從而永遠喪失了與她聚首的希望。尼爾惟願她能理解他的動機，並最後原諒他。他之所以這麼做，原因是他太愛她了。
淚眼朦朧中，尼爾看見一個女人向他奔來。是賈尼絲賴利。這時他才意識到，他的撞車地點離她和伊桑的帳篷只有不到一百碼。但她不可能幫他什麼忙，他能感到鮮血汩汩而出，漸漸耗盡，知道自己已經無法支持到救護車趕來了。他覺得她正朝她大喊著什麼，但他的耳朵被炸雷震得太厲害，根本聽不見她的話。他看到伊桑米德緊跟在她身後，跟她一起向這邊奔來。
一道電光劃過，賈尼絲一頭栽倒，像被一柄大錘砸倒一樣。最初他還以為她是被閃電擊倒的，接著才發現閃電早就停止了。她爬了起來。這時，尼爾看到了她的臉，一張全新的臉，直冒熱氣，完全沒有眼睛。他明白了：賈尼絲遇見了天堂之光。
尼爾抬頭向上望去，但他看到的只有幢幢烏雲。那道光柱已經消失了。上帝好像在奚落他，既讓他親眼看到他寧肯為之喪生也要得到的東西，又把這件東西拿得遠遠的，讓他夠不著。不僅如此，上帝還把它給了一個不需要、甚至不想要的人。上帝已經在賈尼絲身上浪費了一次神跡，現在，他竟然又這麼幹了一次。
就在這時，另一道來自天堂的光柱刺透了烏雲，落在陷在車裏動彈不得的尼爾身上。