「我說頭兒，」運兵船不停地顛簸，弗萊伊有些口齒不清，「這麼下去不是辦法啊。」
勞雷做了些微調，努力改善飛船的飛行角度，瞥了右邊一眼。「你要是有好辦法，」她叫道，「下次全體開會的時候再提也不遲。」
他點點頭。「是，長官。」
「開會以前，」她補充道，「把狗嘴閉上，讓我好好飛。」
鵜鵬運兵船遇上一團氣旋，猛然下墜，馬上又拉起來。勞雷一邊驚怒地喊叫，一邊手忙腳亂地拼命操控著飛船——運兵船垂直地朝環形物表面墜落下去。
十五分鐘前，聖約人部隊對巡洋艦指揮區發起了一次聯合總攻，好在已被人類防禦部隊挫敗了。此後，船上的戰局開始有所緩解，戰報顯示，至少某些異星人侵者已經跳上登陸艇撤退了。
戰局的轉變，不知道是由於聖約人對慘重的傷亡數字有所顧慮，還是因為害怕人類艦船隨時都有解體的危險——不過這一點無關緊要。重要的是，艦橋附近區域已經安全了，免去了凱斯和全體留艦指揮員的後顧之憂，他們終於得以專心地盡職盡責。至少眼下如此。
接下來的任務是把「秋之柱號」開進大氣層。別以為這是小菜一碟，要知道和同等級的艦船一樣，該巡洋艦是在零重力環境下制造的，沒有配備任何在行星大氣層中航行所需的裝備。
凱斯堅信計劃的可行性。他心裏盤算著：先貼近環形世界，再將飛船交由科塔娜留下的子程序自動控制，在飛船著陸前搭最後一艘救生艇棄船逃生。或許艦船能按他的設想平穩降落——或許不能。無論是何種狀最兄，飛船著陸的時候他們最好與其保持安全距離。
凱斯轉身查看導航屏幕上滾動的數據，同時用眼角餘光捕捉周圍的動靜。他看到，主火力控制台海市蜃樓般地閃了一下，不禁揉了揉眼睛。艦長再看第二眼，卻一無所獲。
凱斯皺皺眉頭，目光回到導航屏幕，下達了一串命令——「秋之住號」即將闖人它最無用武之地的戰場：堅實的大地。
伊薩『諾索力摒住呼吸。一個人類戰士和他四目相對，沒有察覺絲毫異樣，轉身走開了。他這樣沉著地應對，一定是受到了掌握所有知識的上古先賢的保佑。
憑借隱身服，再加上他本身具備的執行潛人行動的天分，目前看來可謂天衣無縫。登艦以來，諾索力一路「參觀」了引擎室和火力控制中心，最後抵達艦橋。現在，這個精英戰士悄然站在排氣口前，尋思著下一步的行動。
他確信，飛船人工智能不是被轉移就是被銷毀了。好在，船上起碼還留有幾個高級軍官——他還有立功的機會。
實際上，根據幾個人類所表現出的禮節，諾索力斷定一個叫「凱斯」的人位居艦長一職。真是極富價值的獵物。
但怎麼才能俘獲它呢？顯然它不會束手就擒，何況周圍的隨從們也都荷槍實彈。諾索力只要一解除隱形，立刻就會被子彈射得千瘡百孔。人類單獨行動時不堪一擊；但是成群結隊就危險了。而且，越是瀕臨滅絕的動物就越是危險。
看來惟有保持耐心，也就是說不得不等待時機。冷氣持續從排氣口流出，空氣中某處好像閃爍著微光，不過准都沒有注意。
好吧，「凱斯說道，」讓我們減速……准備啟動艦首逆向推進器……啟動！「
艦首逆向推進器開始噴射，減慢了艦船的降落速率。「秋之柱號」猛烈地晃動了一陣，以適應巨環的重力場，修正飛行角度。
剩下的交由科塔娜接管——或者應該說，由她留下的一部分自己所接管。「秋之柱號」的推進器的噴射間隔越來越短，就像是行進旋律中的一個個連綿不絕的音符。反應高度靈敏的子程序正跟蹤變量、監控反饋信息，每秒做出數以千計的決策。
遍體鱗傷的船體在進入大氣層時不住地顫抖，開始劇烈震動，一堆松脫的部件在甲板上亂滾。「我們只能奉陪到這兒了。」凱斯大聲命令，「所有命令和控制系統轉交利塔娜的子程序接管，我們該走了，全體棄船。」
稀稀拉拉地傳來幾聲「是、是」的回應，艦橋上的官兵們起身離船——他們曾千辛萬苦為之奮鬥的地方——看上最後幾眼，掏出隨身手槍。戰事雖然已見平息，但聖約人部隊不可能撤得一個不剩。
諾索力焦躁不安地目睹著人類陸續離開艦橋。等到最後一個人要走了，他才拔腿尾隨。一條妙計在他腦中漸漸清晰起來。這主意絕對大膽——不，簡直是異想天開——不過，諾索力頗為自得，覺得又把自己的任務向成功大大推進了一步。
專門留給艦橋官兵們的救生艇就在附近。原來奉命保衛它的六名陸戰隊員，已經棲牲了三位。他們的遺體被拖到一邊，擺成一行。一個下士喊道：「立正！」
凱斯說：「別來這套了。」他指了指艙門，「感謝你們撐到現在，好小子。對你們的弟兄，我很難過。」
下士拘謹地點點頭。他投人戰鬥的時候肯定還在輪休——還有一半臉沒刮呢。『謝謝您，長官。他們是帶著一打雜種一起升天的。「
凱斯點點頭。三條命換十二條。聽起來還是一筆穩賺的買賣——但到底賺了些什麼呢？到底還有多少見鬼的聖約人部隊？到底一條人命可以值多少敵人？他努力拋開這些雜念，拇指朝艙門一揮。「所有人上船，趕緊！」
幸存的人類魚貫登艇。諾索力也跟著，雖然要在如此狹小的空間裏避免觸碰到人類難上加難。救生艇前部稍微寬敞些；而且等到離開母艦，人工重力消失後，那兒還有一個把手可以利用。隨後，救生艇一旦著陸，他就會抓住凱斯和其他人分開的時機，一舉將其生擒。不過現在他只能繼續堅持，避免被人識破，一直到著陸為止。
人類乘客都已經系好安全帶。救生艇破空而出，離開發射艙，向下方的巨環降落。推進器啟動後，救生艇穩定了下來，也進人了事先計算好的著陸軌道。
凱斯坐在飛行員身後第三個座位上。他皺起眉頭，好像在搜尋什麼東西，然後，等船上安靜下來後，他探身對前面的陸戰隊員說：「對不起，下士。」
「長官？」陸戰隊員看來精疲力竭，盡管被安全帶固定在一張可以承受飛船起飛時的重力加速度的抗負荷椅上，但還是努力提起精神行了一禮。
「把手槍給我，小子。」
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