＞CSR-1完畢
這是任何指揮官都不願接收的消息。「秋之柱號」再也無法回到太空遨遊已成定局；好在凱斯還是獲得了些許安慰：至少這艘巡洋艦還有部分功能可以運行，比如發出脈沖信寫。
他強迫自己擠出一個微笑。「好啦，各位，我們還等什麼呢？山洞在向我們招手。最晚到山頂的人負責挖廁所。」
艦橋官兵繼續向山頂進發。
盡管大家都盡力使著陸器聚攏在一起，但地獄傘兵們落地後，著陸區域的直徑還是差不多長達三公里。有些突擊隊員比較走運，能在離地五十米的空中順利跳出墜落的降落艙，然後像教學裏的模擬士兵那樣，經典地「雙腳著地」。
不過其他許多人可就沒這麼從容了。比如說著陸器撞上懸崖，掉進湖泊之類，都還能撿回小命；特別倒黴的例子是，直接滾落進深不見底的大峽穀。能活下來的地獄傘兵們奮力擺脫著陸器後，一個歸隊指向標就會被激活。每個人眼前的透明屏幕上都會顯示出一個紅色的正方形，以此為目標前進。目的地正是席爾瓦少校著陸的地點，一個臨時大本營早已就地建立，就等著士兵們歸隊後重新編制。
每個著陸器中都配備有額外的武器、彈藥和其他補給品。所以即使是在這片炎熱幹燥的平原集結，部隊的裝備還是能得到充分保證。在沒有外界後續補給的條件下，地獄傘兵們可以堅持兩個星期。席爾瓦很高興地看到，除了個別人降落時發生了意外，他的部隊成員大都裝備齊全。
席爾瓦一面看著部下們從四面八方匯聚過來，一面尋思著：實際上，我們就缺一隊疣豬運兵車和一隊天蠍坦克了。但這些玩意兒總會弄到手的，嗯，一定會的，只要能從敵人手中奪下那座孤嶺。眼前，地獄傘兵們會一如既往地拿出看家本領：他們的雙腳。
梅麗莎·麥凱中尉安全著陸，她手下一百三十人的連隊大部分也平安降落。三個隊員在「秋之柱號」的戰鬥中犧牲；還有兩個失蹤，估計生還機會渺茫。總體而言，情況不算太壞。
麥凱的運氣不錯，她降落的地點離歸隊指向標只有半公里遠。當大本營建立起防禦帶的時候，她早就背著裝備穿過硬土帶，向席爾瓦少校報到完畢了。麥凱可是他最得力的愛將之一。席爾瓦點著頭表示問候。「真是大駕光臨啊，中尉……我正奇怪您是不是去午休了呢。」
「沒有，長官。」麥凱回答，「降落途中我打了會兒磕睡，任務鐘沒叫醒我。我保證不會有下次了。」
席爾瓦故意板著面孔。「這才星像話。」
他頓了頓，然後向遠處一指。「看到那座孤嶺了嗎？頂上有建築物的那個？我要拿下它。」
麥凱望了一眼，舉起雙筒望遠鏡仔到觀察。孤嶺的景象蜷縮在顯示圖像的底部，好在韋爾斯利很快做了校正。以往的經緯坐標系只適用於一般行星表面，在這兒就得換一套。
恒星正在「西沉」，但光線依然充足。麥凱仔細觀察著目標區域，一架聖約人的女妖戰鬥機正從孤嶺頂部起飛，先是向「西方」盤旋，接著徑直向她飛來。要說有什麼令人匪夷所思，莫過於敵人居然花了這麼久才對他們的登陸行動做出反應。
這塊硬骨頭可不好啃，長官。地面作戰尤其不利。「
「說得對，」席爾瓦接著說，「所以，要拿下它，我們不光要從地面發動進攻，而且更要空襲。在艦長讓『秋之柱號』降落前，有一隊飛行員成功地把鵜鶘運兵船給開了出來，天知道他們怎麼幹成的。現在他們藏在離這兒以北大約十公里的地方。我們能借他們的力量來作為空中支援。」
麥凱放下雙筒望遠鏡。「那『秋之柱號』呢？」
「它在那兒墜毀了。」席爾瓦答道，用拇指往肩膀後比劃了一下。「我很想去做最後的致敬，但那得等等。我們首先需要一個基地，建築起防禦工事，把聖約人擋在外面。不然，它們很快就會接二連三地把我們幹掉。」
「而且敵人就從這座孤嶺來。」麥凱說。
「沒錯，」席爾瓦答道，「好了，出發吧。我要你的連隊到達山腳，越快越好。要是有上山的小道，找到以後直接上去。一旦引蛇出洞，我們就從空中實施打擊。」
這時，一聲巨響打斷了席爾瓦的話。一連的一個火箭彈射手使用了便攜式M19SSM火箭筒，把來犯的女妖戰鬥機轟成了廢渣。士兵們一片歡呼，看著冒煙的戰鬥機碎片在空中四散飛落。
「是，長官。」麥凱接受命令，「等我們到了那兒，你可要請我喝杯啤酒。」
「一言為定，」席爾瓦答應道，「不過。我們先要自己把酒給釀出來。」
哪怕是咕嚕人也偶爾能獲准休息片刻。為此，配備有氣閘門的圓柱形臨時兵營被運到了光暈表面，裏面充滿了甲烷。
上次能在登陸「秋之柱號」的送死行動中生還，純屬啞啞皮僥幸：他救起一個受傷的精英戰士，而且還堅持主張不該讓這個傷員等死，而應把他帶回後方治療。如此一來，啞啞皮得以延長了自己的性命，他的部下也跟著一起幸免於難。
此刻，為了慶祝這次勝利，這個咕嚕人緊緊縮成一團，睡得正香。他的腳不禁輕輕抽動了一下，夢見自己正穿過故鄉的沼澤穿過甲烷氣自燃產生的一道道火柱，到了一個沼澤河口，他長大的地方。
然後，他正要爬上一排墊腳石階，抵達家裏祖傳魚塘對面的蘆葦草棚……嘎嘎烏搖搖他的手臂：「啞啞皮！快起來！還記得我們從船上帶回來的精英戰士不？他在外頭，他要見你咧！」
啞啞皮一下子跳了起來。「我？他說了為啥沒？」
「沒有，」嘎嘎烏回答，「不過保准沒啥好事。」
那當然沒啥好事，啞啞皮想，一邊吃力地繞過掛在臨時兵營內壁上的淩亂不堪的設備。他走進更衣室，匆匆忙忙地套上盔甲、呼吸面罩和裝具帶。
哪個來得更危險呢？他猶豫著，是衣冠不整地出現，讓精英戰士對他的軍容挑刺找漏；還是寧可拖拖拉拉，也要花時間把軍容打點好？和精英戰士打交道總是會出現這種讓人兩難的窘境。這也是啞啞皮從心底討厭他們的眾多理由之一。
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