最後，啞啞皮決定速度優先，放棄儀容。他跨出氣閘門，明亮的陽光撲面而來。他一眼就看到站崗的哨兵煞有介事，站得筆直——平時他們只會懶洋洋地靠在臨時兵營外壁上，抱怨糟糕的給養配給。
「你就是啞啞皮吧？」從背後突然冒出一個低沉的聲音，嚇了他一跳。他立刻轉身立正，盡力擺出軍容整齊的樣子。「是的，大人。」
這個叫祖卡『紮瑪米的精英戰士沒有戴頭盔，因為頭上裹著繃帶。不過身上的盔甲還是佩戴齊全，武器也光亮如新。「很好。軍醫告訴我，你和你的部下不僅從船上救下我，而且還堅持讓登陸飛船把我帶回地面。」
啞啞皮覺得一時語塞，心虛地咽了咽喉嚨。當時的飛行員有些為難，說恨據規定只有滿載部隊後，才能脫離人類艦船撤退。不過嘎嘎烏異常強硬——甚至掏出等離子手槍揮舞，加以威脅。
「是的，大人，」啞啞皮答道，「不過請容我解釋——」
「不用解釋了。」紮瑪米回答。啞啞皮暗暗一驚：精英戰士的口氣少了幾分慣常的喝斥，聽起來甚至有種……信任。
沒錯，啞啞皮的確贏得了信任。
「眼見上級長官受傷倒地，」精英戰士繼續說，「而你竭盡所能，確保他受到及時的醫療救護。能如此主動地采取措施實在難能可貴，特別是在低級部隊中。」
啞啞皮呆呆地望著精英戰士，說不出話來。他覺得暈頭轉向。據他所知，精英戰士是從來不會表揚別人的。
「為了表示感激，我把你調離了。」
啞啞皮情願待在他當前服役的部門混日子，絲毫沒有離開的念頭。「調離，大人？是去哪個部門？」
「當然是做我的手下。有問題嗎？」精英戰士說，就好像這一切理所當然似的。「我的助手在搶登人類巡洋艦時陣亡了。就由你來頂替他。」
啞啞皮的心情落入了萬丈深淵。這個精英戰士屬於先知敢死隊，裏面盡是些特別挑選出來的狂熱分子。他們為了先知沒完沒了的旨意不惜搭上自已的性命——還有他們手幹的性命。「不……不勝感激，大人，」啞啞皮結結巴巴地說，「只是在下恐怕配不上這樣的殊榮。」
「少廢話！」精英戰士答道，「你的名字已經登記在案了。收拾好你的東西，和戰友道別，十五分鐘後到這兒來向我報到。今晚我要出席元老議會。你跟著我就是了。」
「是的，大人。」啞啞皮順從地說道，「請問我可以知道會議大概的議題嗎？」
「可以。」紮瑪米回答，一邊用手摸了摸頭上纏著的繃帶。「造成這個傷口的人類是個強悍的戰士，足以威脅到整個部隊。如果記錄無誤，我軍一千多名戰士的死都要它一個人負責。」
啞啞皮覺得自己兩腿發軟。「就它一個，大人？」
「是的。但無須害怕，以後再也不會了。一旦我得到任命，你就跟著我把這個人類找出來。」
「去找它？」啞啞皮顧不得規矩大叫道，「然後呢？」
「然後，」紮瑪米的語氣凶狠起來，「我們就幹掉它。」
拂曉時分，空氣陰冷，以至於麥凱都能看見自己呼出的一團團白霧。她抬頭眺望，暗自揣測前方有什麼正等著她。她帶領部下花了半個晚上，一路穿過硬土平原奔襲到孤嶺下的預定位置；下半夜在尋找上山的道路中度過，其間抓緊時間稍微睡了一會兒。
找路的任務相當輕松地完成了，甚至有些太輕鬆了。除了一些草草搭建的路障，整條四英尺寬的坡道毫無防備。不過，聖約人完全沒有料到人類的艦船會從躍遷斷層空間來到這裏，甚至還有步兵降落。從這個角度說，聖約人存在防禦漏洞也是很正常的。
無論如何，就她所見的情況判斷，這條從地面螺旋上升的道路已經被棄置一段時間了。至少目前看來似乎是這樣，當然站在下面很難確定。席爾瓦出於通盤考慮，不便派鵜鶘運兵船偵察也是可以理解的。
管不了這麼多了，麥凱和她的部下不得不沿著這條狹窄的小道一路上山，與一切可能存在的聖約人防禦力量交戰。然後就只能希望鵜鵬運兵船能盡快飛來緩解他們的壓力。
麥凱中尉看著內置在頭盔裏的透明顯示屏，等倒計時一結束，就下令開始爬坡。汀克·卡特二級准尉回頭對後面的一排男女戰士們說道：「你們到底還等什麼啊？印刷精美的邀請函？那我們就用槍打出一份來。」
當B連向孤嶺方向進軍、C連出發與運兵船匯合時，營地裏的其餘部隊正利用黑夜剩下的幾小時休整，為即將到來的一天做准備。人工智能韋爾斯利監控著營地兩百米外的無線傳感器：三人火力小組在營地一百五十米外建立了崗哨；後方還建立了一支快速反應小隊支援他們。
平原上沒有任何天然掩體，所以地獄傘兵們把裝備轉移到地勢稍高處，並在周圍盡可能建立了防禦工事。
挖戰壕掘出的泥土，被壘成了一圈低矮的防線保護營地；互相連通的壕溝也修好了；他們還建起一個飛船起降場，以便鵜鵬運兵船能及時在營地附近起降。
此刻，席爾瓦正站在起降場的最高處，凝視著西面。韋爾斯利的聲音忽然在耳邊響起：「我既有好消息，也有壞消息。好消息是：麥凱中尉他們已開始上山：壞消息是：聖約人正從西面來襲。」
席爾瓦放下望遠鏡，調整了一番，又看向西面。五分鐘過後，西面升騰起一團巨大的煙塵。「那是什麼類型的襲擊？」他簡單地問道。
「現在還相當難說，」韋爾斯利審慎地說，「特別是目前沒有我通常獲取情報所仰賴的飛船、衛星和無人駕駛偵察機。不過，從煙塵的規模，以及我對聖約人武器的了解，看來這是一次老套的『騎兵沖鋒』。和當年拿破侖在滑鐵盧對我使的招數一樣。」
「你當時不在滑鐵盧。」席爾瓦提醒人工智能，一邊舉起望遠鏡。「那麼，假設你是對的，它們騎的是什麼？」
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