超過一半的地獄傘兵狙擊手重新拿出他們的S2狙擊槍，把槍托頂在肩膀上，對准了洞開的艙門。聖約人部隊還沒來得及跳到地上就遭到了狙擊手的圍攻。有一發子彈碰巧命中了一顆等離子手雷，立刻引發了爆炸。飛船猛地向左琴協，以期能保持平衡，卻又向前翻滾著一頭栽到了地上。猛烈的沖擊力在高原上掀出兩圈泥浪，飛船繼續向前沖去，撞上一塊巨石，在爆炸中化作了一團火焰。
飛船再次爆炸，「U」形船身分崩離析。沖擊波的聲浪振動著「秋之柱號」的船殼，隆隆聲傳向周圍地面。
陸戰隊員們沒有馬上離去、以防飛船中還有異星人爬出，跌跌撞撞地逃跑，但沒有一個異星人僥幸生還。
麥凱聽到身後的巡洋艦裏傳來自動武器發出的「砰、砰、砰」三聲悶響。她知道任務才完成了一半，立刻招呼六名陸戰隊員：「還傻站著等什麼呢？我們走吧！」
地獄傘兵面面相覷，大笑起來，跟著麥凱沖向巡洋艦。中尉或許看來像個狂躁的瘋婆娘，但她了解自己的手下，知道這樣對他們比什麼都好。
大地經過一夜雨水的洗禮變得潮濕泥濘，當陽光照射到孤嶺頂部的時候，濃重的霧靄便漸漸蒸騰起來，仿佛百鬼群魔起死回生，脫離了囚禁。
凱斯被牢獄之災折磨得精疲力竭，又經歷了一場「真理與和諧號」上驚心動魄的大逃亡，所以他一碰到地獄傘兵們給他備好的床鋪就倒在上面，踏踏實實地睡了三個小時。
這時，一場噩夢，以及仍然調成船上時間的內置任務鐘驚醒了他。他幹脆爬起來，出門散步。
從堡壘放眼望去，整個景色可謂一片壯闊。一馬平川的原野遠處是連綿起伏的丘陵，一層象牙般潔白的雲朵在丘陵之上時卷時舒。這片風光是如此綺麗壯美，如此原始質樸，他實在難以相信光暈居然是種武器。
他聽到一陣漸近的腳步聲，轉身看到席爾瓦正步上通往‧望平台的樓梯。「早上好，長官。」陸戰隊指揮官說，「我聽說您起了床，正在散步。不介意我加人吧？」
「當然不。」凱斯回答，一邊指著齊腰高的矮牆一角，「正好聊聊。我自導自遊地參觀了起降平台、暗影炮塔，還有尚未完工的修理廠。幹得好，少校。應該對你和你手下的地獄傘兵們表示祝賀。因為你，我們才有了落腳之處，可以重整旗鼓，謀劃長來。」
「聖約人給我們幫了不少忙，」席爾瓦謙虛地說，「不過我也同意，長官，我的人的確幹得很棒。說起來，我想應該向您報告：我們倆說話的時候，麥凱中尉和兩個排的地獄傘兵正在通向『秋之柱號』的道路上作戰。如果他們能順利奪回我們急需的物資，那阿爾法基地還能撐上一段時日。」
「如果聖約人在他們回來之前偷襲怎麼辦？」
「那我們就徹底遭殃了。我們現在什麼都缺，彈藥、食物、燃料，還有鵜鶘運兵船。」
凱斯點點頭。『好吧，但願麥凱能盡快凱旋。接下來，我們還有很多事情要考慮。「
席爾瓦預感到凱斯要發號施令了。他發現自己很快、幾乎是立即就產生了抵觸情緒——即便明知發號施令是凱斯的義務。席爾瓦肚子裏本來已經有了一套完整的計劃，但現在凱斯自由了，作為太空艦隊的指揮官，他可以獨攬大權。席爾瓦這個陸戰隊指揮員只有表現出很感興趣的樣子——心裏暗暗希望他的上級至少能出幾個正確的點子。
「是的，長官。怎麼說？」
於是凱斯侃侃而談，席爾瓦洗耳恭聽。艦長把他在囚禁期間獲得的情報總結了一番。「整件事的本質是：聖約人高度發達的科技，絕大部分——如果不是全部——繼承自一個被稱為『上古先賢』的種族。這個古老的民族在許多行星上都留下了遺跡，而且很可能就是它們建造了光暈。
「從長遠來看，聖約人只是改造，而不是創新，這說不定會成為它們的致命傷。不過眼下，在我們利用其弱點之前，我們必須先找到生還的途徑。如果光暈是種武器，如果它真有聖約人信奉的摧毀整個人類的能力，那我們必須找到反制的手段——甚至可能轉而用它來對付聖約人。
「所以，我下令科塔娜和士官長去找異星人提到的所謂『控制室』，盡力找到阻止聖約人陰謀的方法。」
席爾瓦把前臂撐在堡壘邊緣的矮牆上，眺望著平原。如果他能找對方向，而且視力夠好，就應該能看到那片傷痕累累的土地，看到幽靈氣墊撬的攻擊，看到地獄傘兵們的堅守，看到他的部下被燒焦的屍體。
「我明白您的意思，長官。允許我開誠布公地說幾句嗎？」
凱斯看了席爾瓦一眼，然後又收回目光。「當然。你是這裏的第二把手，顯然你對地面作戰自有一套，遠遠比我來得老道。如果你有什麼想法、建議，或者顧慮，但說無妨。」
席爾瓦恭敬地點點頭。「謝謝您，長官。我的疑問和士官長有關。和每個人一樣，我絕對尊敬士官長過去的戰績。但是，他真的是您計劃的理想人選嗎？冉想想，難道就沒有一個人類能勝任此類行動嗎？
「我知道士官長的身體做過生物強化手術，」席爾瓦繼續道，「還有他那身盔甲所給予的優勢。但清您看看周圍，這個基地，這些防禦工事，都是普通人類的成果。
「斯巴達計劃已經失敗，艦長——士官長是最後一個幸存者已經說明了這點。所以，我們不如把您的任務交到真正貨真價實的陸戰隊員手裏，讓他們報仇雪恨。
「感謝你能聽完我這番話。」
凱斯在軍中服役不是一天兩天了。他深知席爾瓦野心勃勃，不光是他個人，整個地獄傘兵部隊都是這種想法。他也了解席爾瓦勇猛善戰，這番話是出於好意；但這次，席爾瓦肯定錯了。但怎麼說服他才好呢？凱斯需要席爾瓦的鼎力配合，不然准都難逃死劫。
凱斯揣摩著席爾瓦的話，然後點點頭。「你的話不無道理。你和你『貨真價實』的陸戰隊員們在這座山頭所做的一切，也不能不說是個奇跡。
「然而，我不太同意你對士官長和斯巴達計劃所下的結論。首先，士官長如此強大的關健，並不在於他是什麼，而在於他是誰——認識到這點很重要。他的戰績並不是科技的功勞——並非由於他們對他做了什麼，而且無論他們對他做了什麼，他都承受了巨大的痛苦。
「事實是，無論政府對他做了什麼或沒做什麼，士官長都會成長為一個出色的戰士。難道我贊成把小孩子從他們的家庭裏劫持嗎？贊成把他們在軍中養大？贊成對他們做強化改造？不，我不贊成——我是說在和平時期。」
他歎了口氣，雙臂環抱在胸前。「少校，我最早的任務之一，就是護送斯巴達計劃的主持者，去挑選第二代斯巴達候選人。在那時，我還並不完全清楚我的使命——如果早知道，我很可能就不會接受任命了。
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