「那人類呢？」紮瑪米問道，「我們的戰士殺了它們多少人？」
「屍體的統計還不完全，」洛拉米答道，「初步統計的總數是三十六人。」
紮瑪米被驚呆了。這樣懸殊的數字應該倒過來才對。要不是那個穿著特別盔甲的異星人，本來也應該倒過來。
「你應該感到高興，你原先的請求獲得批准了。」洛拉米繼續說，「我們獲得的其他戰鬥小組的初步報告顯示，在上次大規模會戰中，這種很特別的人類絕大多數都被消滅了。這應該是此類人種的最後一個。盡管帶上你所需的人手和設備，找到這個人，殺了它。你還有別的問題嗎？」
「沒有了，閣下，」紮瑪米說，一邊站起身准備離開，「完全沒有。」
第三部 沉默的繪圖師
第5章
戰鬥部署時間：＋128時15分25秒（麥凱中尉的任務鐘）
「秋之柱號」周圍的平原上。
黎明之前雨就停了——不是慢慢地停下來，而是戛然而止，仿佛有人一把擰上了水龍頭。雲開霧散，清晨的第一縷陽光投射下來，黑夜讓位於光明。
仿佛是為了展示奇珍異寶，金色的光芒小心翼翼地拂過平原，緩緩照亮了「秋之柱號」。巡洋艦就像一柄被遺棄的權杖，船首伸出一堵峭壁，高高懸在空中。
它是如此巨大，以至於聖約人派遣了兩架女妖戰鬥機在它墜落的區域來回巡航；六個咕嚕人組成的小隊也被立刻派來在墜毀的巡洋艦周圍巡邏。不過，從敵軍士兵履行使命時的懈怠態度看，麥凱猜測它們還沒有意識到在數小時的瓢撥夜雨中，威脅已經悄悄降臨了。
回到地球，早在肖恩－藤川超光速加速器被發明，並隨之引發外星系殖民大潮之前，人類士兵就經常實施拂曉突襲。因為拂曉時分能見度更好，敵人的哨兵也往往疲倦困乏。作為應對策略，許多作戰經驗豐富的部隊都有清晨「戰鬥戒備」的慣例，所有士兵進入防禦工事，以防敵人選擇在清晨進行偷襲。
麥凱想知道：聖約人有沒有類似的慣例？或者它們還會打會兒磕睡，放心地以為漫漫長夜終於結束，警惕也隨著第一縷陽光的出現而煙消雲散？她很快就能得到答案。
和連隊其他六十二名地獄傘兵一樣，麥凱也隱蔽在聖約人大致呈「U」形的頻繁巡邏區域外圍。此刻，離完全天亮只剩幾分鐘，這個時機不早不晚，正是發動進攻的最佳選擇。
麥凱朝周圍著了最後一眼。她除了胳膊酸痛、膀胱告急，其他一切正常。她打開無線電通訊，向其他兩個待命的排長下達命令。「紅一呼叫藍一和綠一……向目標進發。完畢。」
回應來得太過急促，以至於麥凱都沒聽清楚兩個排長回複了些什麼。突襲成功的關鍵，在於必須快速、堅決地壓制女妖戰鬥機和幽靈氣墊橇，這樣地獄傘兵們才能穿越一大片開闊地，不受實際損傷地抵達「秋之柱號」。為了保證這一點，每架女妖戰鬥機都被不少於三個火力強勁的M19火箭筒瞄准；而六輛幽靈氣墊橇，每個目標也分別指派了三名陸戰隊員「專職照顧」。
四發直撲聖約人戰鬥機的火箭彈有兩發錯失了目標，但兩架女妖都被剩餘的火箭彈命中，並立刻爆炸。殘破的機體在聖約人陣地上空四散飛落。
船身兩側的幽靈氣墊橇手正疑惑地呆望著天空，想弄清楚到底發生了什麼；兩打以上的突擊隊員已經開始朝它們開火射擊。
戰鬥開始後沒過幾秒，四輛輕型戰鬥氣墊橇就被摧毀了。駕駛第五輛的精英戰士身負致命重傷，氣墊橇連續旋轉了幾個大圈，就一頭撞上巡洋艦的船殼，痛苦不堪的精英戰士得到了最後的解脫。駕駛第六輛，也就是最後一輛幽靈氣墊橇的精英戰士驚慌失措，想逃離這場毀滅性的打擊，結果在懸崖邊緣顛覆，車毀人亡。
可惜一路上聖約人的鬼哭狼嚎麥凱根本聽不見，因為她周圍有好幾枝S2狙擊槍發出有節奏的「砰砰砰」的射擊聲。她打開指揮員通訊頻道，命令兩個排長發起沖鋒。
突襲部隊飛奔著穿越開闊地，沖向位於船尾末端的氣閘門。
駐守在巡洋艦內部的聖約人部隊聞風而動，急忙沖了出來，正瞧見它們的機械化部隊已化作一片冒煙的廢渣；人類的步兵正精神抖擻地向它們沖來——盡管略顯單薄。
大多數聖約人呆呆地站在原地，幹等誰來發號施令告訴它們如何行動。狙擊手們可沒有幹等，一發發14。5毫米口徑的尾翼穩定脫殼穿甲彈將它們一一射倒。這招威力巨大。麥凱看見精英戰士、豺浪人和咕嚕人紛紛扔掉武器，倒斃在地——連番的齊射敲響了它們的喪鐘。
然後，異星人開始撤退到相對安全的戰艦內部，麥凱立即追擊，她知道在戰艦另一端的藍一和綠一也會采取類似行動。她號召狙擊手們前進：「換上你們的突擊步槍！最後到達氣閘門的家夥就乖乖留在那裏負責防衛！」
地獄傘兵們都明白船上有許多好東西可以搜集，他們都有些迫不及待。到頭來只能守著氣閘門，不能盡興搜刮「秋之柱號」的船艙——這種懲罰足以讓每個陸戰隊員拼盡全力飛奔起來。
賽跑的真正目的是讓連隊的最後一批隊員能盡快通過這片可能成為聖約人屠場的區域。麥凱以為她成功了，正想著能平安無事地休息片刻。突然一個黑影掠過她頭頂，有人大叫起來：「敵人！敵人出現了！」
指揮官回頭一看，瞥見了一架聖約人登陸飛船。模樣醜陋的飛船從東面襲來，看來是准備投放更多敵軍。船上的等離子大炮開火掃射，打得泥渣飛濺，地面上一排黑洞一直延伸到墜毀巡洋艦的邊緣。
一個狙擊手被攔腰擊中，上下半身分了家。他肺裏還有足夠的空氣尖叫了一聲，殘缺不全的軀幹最後落到了他自己的內髒上。
麥凱急停下腳步，喊道：「狙擊手！轉身，開火！」她希望這簡潔明了、擲地有聲的命令足以表達她想說的意思。
每一架聖約人的登陸飛船都有側門。在運送之時，它們的部隊就躲藏在門後狹小的空間中；到達著陸地點上空後再打開門跳下。經驗豐富的聖約人飛行員會謹慎地調整飛船的著陸姿勢，從正面飛向敵人，這樣在放下部隊的時候，船上的等離子炮還能自衛——但眼前這個聖約人飛行員顯然缺乏經驗。它犯了個低級錯誤，因為它把飛船的右舷暴露在人類面前，艙門洞開。
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