「如果不怕就是白癡了，我們工作吧。坦婭？坦婭？是伍迪。抱歉不得不叫醒你——但你要的奇跡出現了。『大哥』走了，是的——不見了。三百萬年之後，它決定要離開了。
「我想它一定知我們所不知。」
十五分鐘後，一小群人不安地聚集在一起，在通常用於了望和休息的艙室中召開了緊急會議。即便是剛睡下的人也已很快清醒，正沉思地用吸管啜著熱咖啡——時不時瞟一下變得陌生的窗外景色，以確認「大哥」是真的消失了。
「它一定知我們所不知。」薩沙又重複了一遍弗洛伊德剛剛脫口而出的話，他的聲音在沉寂、不祥的空氣中彌漫開來。這句話是對每個人——甚至坦婭——想法的最好總結。
還不到要叫嚷「我早說過」的時候——這個事件也未能證明警告到底是否有效。現在的問題是，即使這裏是安全的，留下來也沒什麼可做的了。缺少了研究的對象，他們也許最好還是回家，越快越好。但事情還不那麼簡單。
「海伍德，」坦婭說道，「我准備更為認真嚴肅地看待那條警告訊息，這事發生後我不能再繼續愚蠢地忽視它了。不過，即使有什麼危險存在，我們也應該權衡一下利弊。把列奧諾夫號和發現號連在一起，帶著巨大的軸離心負荷起動發現號，數分鐘內分離開兩艘飛船以使列奧諾夫號在適當時間點火，沒有一位負責的船長在缺乏非常充足的理由的情況下——我是說別無選擇的情況下——會做這樣的決定。即便現在，我的確已看到了危險，而我所見的卻只是個……幽靈，不是可以在法庭上出示的明顯證據。」
「或是出示於調查組面前，」沃爾特·科諾用異常平靜的口吻說道，「即使我們都會支持你。」
「是的，沃爾特——我考慮到了這一點。但如果我們安全返航，一切都會得到證實——如果我們失敗，對與錯又有什麼關系呢？不管怎樣，我現在將作出抉擇。等我們報告了這一情況後，我就去睡一會兒，早上醒來後我會將作出的決定告訴你們。海伍德、薩沙，可以同我一起去船橋嗎？我們得叫醒任務中心，然後你們再回到值班崗位。」
這一晚的奇事還未落幕。在火星軌道上的某處，坦婭的簡短報告與一條相反方向發出的訊息擦肩而過。
貝蒂·弗蘭德茨終於開口了。中央情報局和國家安全局極為惱怒，他們用盡了哄騙、愛國主義呼籲以及威脅暗示等種種花招，卻完全失敗了——而一個廉價閑聊電視網的制片人卻取得了成功，使他在電視年鑒上永留青史。
這半是運氣、半是靈感。「你好，地球！」的新聞主管突然意識到他的一名工作人員與大衛·鮑曼極其驚人地相似，一個聰明的化妝師令他更臻完美。喬斯·弗蘭德茨肯定告訴了這個年輕人，他正在冒極大的風險，但他卻有著上天常眷顧勇敢者的好運。當他剛剛踏進門時，貝蒂就已屈服了。當她開始——相當溫柔地——向他擲出各種雜物要他滾出去時，他已得到了原原本本的整個故事。為了履行信用，他在他所屬的電視網中發布了這條新聞，但並沒有用以前報道中常用的惡意嘲諷語氣。這使他榮膺了年度普利策獎。
「我希望，」弗洛伊德頗感厭倦地對薩沙說，「她能早點講出來。那可會省掉我不少麻煩。不管怎樣，這結束了爭論，現在坦婭不會再有任何懷疑了。不過，我想等她醒來後再告訴她——你看怎麼樣？」
「當然可以——這事確實很重要，但稱不上緊迫。再說她也需要這場好睡。我有種感覺，從現在開始，我們都再不會有充分的休息時間了。」
我敢肯定你是對的，弗洛伊德暗忖。他覺得很累，卻發覺就算他不當班也無法入眠。他太興奮了，頭腦中不停分析著這不尋常的一晚所發生的事，試著預測又將有何種驚人之事發生。
從某個角度講，他有種石頭落地的輕松感。對撤離的種種疑問都不複存在，坦婭也不需再有任何保留。
但還有一個更大的懸念，究竟是什麼事正在進行中？
在弗洛伊德一生中，只有一次經歷可以和現在相比。那時他很年輕，有一次和朋友一道劃著獨木舟沿科羅拉多河支流而下——他們迷了路。
他們在險峻的峽穀中被激流越沖越遠，並非純然地無助，但也只能控制住自己不被水淹沒，前面可能是急湍——甚而有可能是瀑布，他們都不知道。總之，他們只能聽天由命。
弗洛伊德又一次感到陷入了某種不可抗力的掌握，驅使著他和他的同伴邁向某種未知的命運。而這次面臨的危險不僅不可見，它們還可能超越了人類的理解範圍。
第四十五章 脫身之計
「……我是海伍德·弗洛伊德，我想這可能是——當然啦，希望如此——在拉格朗日點最後一次的報告。」
「我們正准備回家，再過幾天，我們就將離開這個陌生的地方，在這兒，木衛一和木星之間的軌道上，我們曾與神秘消失的巨大人造物品——我們稱之為『大哥』的物體相會。迄今為止，我們還沒有關於它的去向及消失緣由的任何線索。
「由於各種原因，看來我們最好不要在此逗留過久。采用美國發現號飛船作為俄國列奧諾夫號飛船的推進器，我們將比計劃至少提前兩周離開。
「基本的想法很簡單。兩船將縛在一起，一艘騎在另一艘的背上。發現號將首先燃盡它的推進劑，使兩艘飛船按預定方向加速。當燃料耗盡時，發現號就會被分離——就象完成任務的第一級推進火箭——而列奧諾夫號開始點火。不能過早起動，否則將因牽引無用的發現號而浪費能量。
「同時，我們還要借助一個策略——如同許多空間旅行的概念一樣——它看上去違背了常識。盡管我們要做的是從木星身邊離去，我們的第一步卻是要盡可能地接近它。
「當然，當我們利用木星大氣降低速度、以便進入環木星軌道時，我們已到過那裏。這次我們不會那麼深入——但也相差極微。
「我們的第一次點火，會升至離木衛一350，000公里的軌道，那會降低我們的速度，所以我們將向木星下墜，堪堪擦過它的大氣層。然後，當達到可能的最近點時，我們將盡可能迅速地點燃所有燃料，以增加速度將裏昂列夫號彈入返回地球的軌道上。
「這個瘋狂計劃的要點是什麼呢？除非借助複雜深奧的數理知識，否則解釋不清，但我想基本原理是顯而易見的。
「當我們讓自己落向木星巨大的引力場時，我們會獲得速度——以及能量。我所說的『我們』，是指飛船及其所攜帶的燃料。
「而我們將在那兒點火——在木星『重力井』的底部——所以無需再費力將燃料提升至新的高度。當我們將其從反應堆中噴出時，它將與我們分享已獲得的部分動能。間接地，我們將獲取木星的引力，加速回到地球的旅程。而我們也曾利用它的大氣減緩多餘的速度，這可是吝嗇的『大自然母親』很少賜予我們的，兩次不同方式的利用……
「利用三次加速——發現號、列奧諾夫號和引力，列奧諾夫號將沿一條雙曲線軌道向太陽方向前進，五個月後到達地球，比其它方法至少提前了兩個月。