"跳飛剛剛結束，一切正常。探測器已經出發。"紅毛簡潔地說道，他盡量不去看貓滿臉的譏諷表情。
"銀河系直徑超過八萬光年，恒星數超過一千五百億顆，你是不是准備全部都探測一遍。"貓捉弄地開口，"好在我的壽命還有至少兩千年，只是不知道我們的王子殿下有沒有福氣驗證你的判斷。"何夕沒有搭腔，他當然知道貓所說的王子是指的他。當年威廉姆將他送入太空並沒有設定任何目的地，按照威廉姆的想法如果何夕能夠終老太空便是最好的結果了。但在二十多年的飄流之後飛船誤入到某處類似蟲洞的引力漩渦之中，結果被拋離到銀河系裏另一個完全不可知的地方。正是在這裏何夕與菲星人的遠征飛船相遇。菲星人很快查清了事情的緣由，從母星趕到的使節告訴何夕，菲星人願意幫助何夕回到地球，並且幫助他成為領袖，條件是地球從此劃入菲星帝國的版圖。由於跳飛的出現，菲星帝國的版圖不再保持傳統中的空間連續性，而是由若幹散落在廣袤的銀河系中的適於生命存在的小點組成。宇宙是如此之大，而生命又是如此罕見，即使以菲星強大的能力在這麼長的時間裏也只找到了少數適宜的行星。而現在，菲星帝國偉大的女王已經發誓要將那顆還不知存在於何處的生命星球鑲嵌在她的權杖之上。
王子。何夕回味著這個詞。是的，我是王子，渾身燃燒著複仇的烈火。何夕禁不住想起莎士比亞筆下的那個人——另一個複仇的王子，那是他在漫長的流浪生涯裏讀到的故事。王子的選擇是正確的，何夕想，仇恨之火必須找到它的去處。何夕只在電腦裏見到過叫作父親的那個人，何夕金色的頭發和棱角分明的面龐更像是他的母親，但是不知什麼原因，何夕總覺得照片裏那個黑頭發黃皮膚的人與自己的心靈更為接近。何夕在流浪裏的大部份時間都花在學習上，令他最為著迷的便是有關古老東方的一切。少年何夕第一次從日記裏看到父親寧願死去也拒絕逃亡時內心充滿迷惑，但是後來他才發現這不過是無數東方故事中的一個而已。人傑或者鬼雄，對有些人來說這是世上唯有的兩項選擇。
明亮的恒星光線被過濾掉紫外光部份後從弦窗外照射進來，室內的溫度開始升高。
看上去這應該是一顆中年恒星。探測資料已經傳回，在這顆恒星系裏沒有生命存在的跡象。
"這種方法的確很慢，不過你帶來的資料裏只記載有太陽系位於銀河系的旋臂區，距離銀河系中心約三萬光年。要知道，銀河系裏符合這個條件的恒星數量至少有上百億顆。不過我們的尋找方案很先進，至少在我看來應該能夠在可行的時間裏找到那個地方。
"紅毛依然保持著神情的倨傲。
"等我們找到了地球又該怎麼做？"何夕問。
"當然是建立宇宙航標。"紅毛解釋道，"像我們這樣的跳飛是非常危險的，因為我們對目的地的情況了解不多，如有差池就可能粉身碎骨。一旦誤入到巨恒星或是黑洞等強引力物體的附近就等於踏入了地獄之門。像我們這樣的小目標飛船的情況要好得多，對於大型艦隊來說盲目的跳飛無異於自殺。"紅毛顯出少有的害怕的表情，"只有建立了航標，帝國軍隊才能安全到達。""可要是我們一直找不到地球怎麼辦？"紅毛猶豫了一下，似乎在決定要不要往下說，但是貓已經開口了，"告訴你也好。我們接受的命令是同你一道尋找地球，如果找不到也會一直找下去，直到你的生命結束。
"貓伸出舌頭舔舔鼻子，"不過，你的生命只有區區幾十年，對我們而言實在太短了，我現在都有些擔心任務會無法完成。但願別讓我們偉大的女王陛下失望。"
四
探測器又一次出動了。
何夕的兩鬢已是一片斑白，深長的皺紋從他的額上劃過。貓在打瞌睡，何夕知道經過這麼多年之後貓在內心裏早就放棄了，貓現在等待的不過是何夕哪一天壽終就寢之後早日返航。紅毛躲在他的房間裏看已經重複看了很多次的菲星肥皂劇，自從他將何夕培養成半個專家之後他也清閑許多，實際上從幾年前開始像這種例行的探測工作就已經是何夕一個人的事情了。
恒星資料首先傳回。年齡：五十億年。半徑：約七十萬千米。中心溫度：一千五百萬度……從弦窗看出去它很普通，但不知什麼原因何夕覺得它非常明亮，而且很……溫暖，是的，溫暖，就是這樣的。恍惚間何夕突然覺得面前這顆光球讓他有種似曾相識的感覺。
何夕的目光停在四號探測器傳回的數據和圖像上。他的嘴角開始哆嗦，眼睛裏有清清的液體聚集並且成行，喉嚨裏發出野獸受傷時的嗚咽聲。何夕伸手捂往臉，但是淚水還是從指縫間不可竭止地湧出來，在人造重力的作用下滴落在地發出清亮的聲音。
赤道半徑：六千三百七十八千米。質量：五點九億億億千克。表面百分之二十九為陸地，百分之七十一為海洋……這些數字像電擊一樣向何夕撲面而來，這些數字是那樣熟悉，何夕曾在無數個孤獨的日子裏咀嚼過它們，並且清楚地感受到它們在自己內心中激起的撕裂般的痛楚。
深遠的群星背景映襯出一顆孤獨的淡藍色星球，緩慢而靜謐地轉動著，黃色的陸地淺淺地凸顯出來，仿佛一塊塊粗糙的浮雕。亞歐大陸，蘇伊士地峽，然後是崗瓦納古陸的核心非洲大陸……西格陵蘭島——地球最古老的地殼正緩緩進入視野，它地底的岩石壽命已經超過三十七億年。壯麗的海洋波瀾不驚，如同一位柔情初露的少女。而在整個藍色星球的表面，那比大地更高遠，比海洋更寬廣的則是雲，潔白，輕靈，掙脫世間萬物的束縛而上升。連綿，輕柔地纏繞在大地的四周，如同一位細心照看著自己孩子的母親。
雲，故鄉的雲。何夕的眼睛再一次濕潤了。
旁邊的另一個屏幕突然亮了，紅毛的聲音傳來，"探測結果該回來了吧，我一分鐘後過來。"屏幕上紅毛正在起身。
"是的。"何夕的口吻平靜得令他自己都不敢相信，"結果已經出來了。"紅毛站在何夕的身後，面對屏幕，脖子扭成了S型。一顆火紅色的行星充斥了整個畫面，巨大的塵暴激起的漩流遍布星球的表面。光線照射到的地方亮得刺眼，而陰影處卻一片酷寒。整個星球沒有一絲水的跡象。
"我不認為這會是我們想去的地方。"紅毛轉身離去，"我現在更關心的是這個區域遊離氫的豐度。"
五
垂垂老矣的何夕已是白發蒼蒼，他獨自躺在房間裏，彌留之際的目光癡癡地望著窗戶的方向。窗外是明媚的天空，嫩藍嫩藍的顏色穿過雕花的窗棱透射進來，讓人禁不住有股想要融進去的沖動。但這一切都是窗形屏幕給人開的一個玩笑，在屏幕的背後只有廣漠無垠的虛空。
一縷縷潔白的雲不斷從窗戶的各個方向遊過來，飄蕩著又遊出窗戶的範圍。何夕的目光被那些飄逸的雲左右著，它們真是漂亮，令人著迷。在雲的下面就是那個地方了，那些浮雕般的陸地山岡，那些柔媚如同少女的海洋。也許威廉姆已經實現了他的理想，也許還是叛軍統治著一切。但是，這真的重要嗎。
何夕常常回想起當年那一分鐘裏發生的事情。時間太倉促了，他根本無法思考，但是內心裏的聲音引導他做出了自己的選擇。父親母親給了他鮮明的地球臉龐以及古老東方的心靈，他幸慶自己的選擇。赤子從遠遊中歸來只為看一眼魂牽夢索的母親，誰能忍心祭獻那些柔媚的山岡與海洋。而現在，飄流一生（人的一生是多麼多麼的長啊）的遊子已經疲憊了，他只想帶著滿身累累的傷痕在母親溫暖的懷抱裏長眠。
……
"就這麼把他拋出去‧"貓低頭俯視著安詳躺在宇航服裏的何夕。
"只能這樣，難道將屍體帶回菲星嗎？那樣做對於他有什麼意義呢，他又不是菲星人。"紅毛不耐煩地摁下了輸送鈕，密封罩無聲地滑向隔離艙。幾秒後弦窗外廣漠的宇宙空間裏多出了一件物體。
"我們該返航了。"紅毛表情複雜地歎口氣，"這次任務的時間也的確長了點。""可那是怎麼回事？"貓突然指著窗外發出驚叫，"不應該是這樣的。""怎麼啦？""我發誓他是平放著。可現在，他站立起來了。""可能是發送的時候受到擾力的原因，這很正常。"紅毛有些不屑地說。
"可要是那樣的話他應該繼續旋轉下去，而不是像現在這樣。"菲星最勇敢的戰士——貓——的臉上顯出紅毛從未見過的驚懼之色。