千鈞一發（2）
埃勒裏敲門後，是牧場主本人為他開的門。主人臉色紫中透綠，活像長了黴。「快進來，孩子！」
埃勒裏發現屋裏有本州拳擊協會總幹事、九名威基阿普市民代表，還有比利小子的禿頭小個子經紀人杜奇·科根。杜奇在哭，其餘的先生也一臉快哭出來的模樣。
「怎麼回事？」埃勒裏問道。
「比利小子被綁架了。」薩姆·皮尤怒吼道。
「給人劫走了。」科根哭著說，「三點鐘的時候，我在皮尤先生的牧場給他吃了一塊半生牛排，讓他躺下打個盹兒。我跟老冠的經紀人奇科·克勞斯最後確認一次規則，就在我離開的時候——」
「四個帶著槍的蒙面男人搶走了比利小子。」牧場主說，「我們一直和他們在電話上交涉，他們想要十萬美元贖金。」
「或者不舉行比賽。」拳擊協會幹事咆哮道，「該死的東部黑幫！」
「我們都完了。」一個當地精英呻吟道，「本地商家湊齊了二十五萬美元保證金，更別提法律訴訟——」
「我想我大體明白情況了，先生們。」埃勒裏說，「不過還有不到九十分鐘就要比賽，沒時間挑三揀四了。我想你們是打算付錢吧？」
「我們這些人想方設法湊足了錢。」老牧場主說著，朝桌上一個鼓脹的公文包揚了揚下巴，「還有，埃勒裏，我們已經告訴他們送過去的人是你了。你會去嗎？」
「你知道我會的，薩姆。」埃勒裏說，「也許我可以順便查清他們的底細——」
「不，那會把事情搞砸的！」比利小子的經#小說 紀人尖叫道，「把我家小子弄回來，只要他能爬上擂台就好！」
「況且這不可能。他們才不會把肮髒的臉露出來。」薩姆·皮尤粗聲說，「他們也指明了一個中立方，他同意代表他們行動。」
「這可實在是千鈞一發呀，對吧，薩姆？他是誰？」
「你認識新聞記者賽姆·傑克曼嗎？」
「西海岸體育記者的領軍人物？僅聞大名。要是傑克曼和我共同合作，也許——」
千鈞一發（3）
「傑克曼已經被迫做出沉默的保證。」拳擊協會總幹事說，「而且在我認識他的這四十年裏，見鬼，他從不曾毀過一次約。別耍偵探那一套了，奎因先生。只要比利·博洛能及時回來就好。」
「好吧，」埃勒裏歎了一口氣，「薩姆，我要做什麼？」
「在七點前，」牧場主說，「你得到達賽姆·傑克曼在西部酒店的房間——四四二號房。傑克曼會通過某種方式通知綁架者你帶著贖金到了，於是比利·博洛就會被放走。他們保證，只要我們信守承諾，比利小子就會在七點十五分走進這個房間，毫發無傷，狀態極佳。」
「你們又怎麼知道他們會信守承諾？」
「要是我沒有打電話到那個房間告訴你比利小子安全回來了，你就不能把錢給傑克曼。」
「那你得給我留個口令，薩姆——聲音是可以模仿的。#小說 來，湊近我的耳朵說——如果各位先生不介意的話？」
埃勒裏輕叩西部酒店四四二號房門，一個滿頭白發、有一雙殷切藍眼睛的結實男人開了門。
「我想你就是奎因了。進來吧，我是賽姆·傑克曼。」
記者關上門時，埃勒裏四處張望。電話桌上擱著一部破舊的便攜式打字機和一瓶蘇格蘭威士忌。房間裏沒有其他人。
「我想我得先看看閣下的身份證明。」埃勒裏說。
白發男人先是盯著他看，然後咧嘴笑了，手伸進口袋裏。「駕駛證、記者證——你看，我的名字就印在這個全國體育記者協會贈送的懷表上。」
「我信了。」埃勒裏打開手提箱，把裏面的東西倒到床上。現金每一千美元捆成一紮，數量記在銀行包裝紙上——一萬元、兩萬元、五萬元。「你要花點時間數一數嗎？」
「見鬼，不用了。我今夜還想看比賽呢！」體育記者走向窗口。
「我聽說你會立刻通知綁架者——」
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