「你知道，伽洛斯，」弗朗西絲插話說，「在這裏無線電一點都不靈。尼柯爾知道在哪兒與直升機會合，她很快就會來的，我敢肯定。」她停了一會兒，「其他人在哪裏？他們都好嗎？」
「布朗和海爾曼正在同地球通話。國際太空署很反常，他們已經要求我們在拉瑪這次調整軌道之前撤出拉瑪。」
「我們正在直升機裏。」理查德·沃克菲爾說，「幾分鐘就到。」
「行了，我已經作出了抉擇。」當理查德說完時，弗朗西絲出乎意料地有些興奮。她立即開始背誦她的「故事」：「當我們走進中央廣場旁邊一個很大的八面體建築時，尼柯爾發現了一條我們原先沒有注意到的小路，這路很窄。她說這小路裏面的街區是無線電波可能無法穿透的地區。我們剛才走得太快了，我已經累了。她讓我先過來與直升機會合…」
「你以後再也沒有見過她？」理查德打斷了她，弗朗西絲搖了搖頭。理查德同她並排站在冰面上。
拉瑪的軌道調整一直長時間地持續著，腳下的冰在顫動。軌道調整開始以後，拉瑪的燈光又恢複了正常，不再閃動。
飛行員山中宏坐在直升機的駕駛艙裏。
理查德看著手表。「我們在這裏著陸已經5分鐘了。她一定發生了什麼事。」他朝四下裏望了望，「也可能她從別的地方出來。」
理查德和弗朗西絲登上了直升機，山中宏立即起飛。他們在海島岸邊上下左右地飛著、盤旋著，兩次飛過孤零零地泊在岸邊的摩托雪撬上空。
「慢慢飛進城裏，也許我們可以看見她。」沃克菲爾命令道。
從直升機上，事實上根本無法看見城市的地面。直升機不得不高高地飛在那些摩天大廈的上方，下面街道都非常窄，斑斑駁駁的光影使眼睛無法辨認出東西。有一次，理查德覺得看見了什麼東西在兩幢建築之間移動，仔細一瞧，原來是眼睛的錯覺。
「請回話，尼柯爾，請回話！你到底在什麼鬼地方？」
「沃克菲爾……」直升機裏響起了大衛·布朗的聲音，「……我要你們三個人立即返回貝塔營地，我們需要開一個會。」
理查德聽見是布朗博士在講話，心裏很詫異，剛才一直是伽洛斯在貝塔營地與他們聯絡。
「為什麼這麼著急，頭兒？」沃克菲爾說，「我們還沒有同尼柯爾會合，她隨時都可能從『紐約』裏出來。」
「你們回來以後，我再給你們講詳細的情況。我們必須作出一些非常困難的決斷。尼柯爾到了岸邊以後，肯定會同我們聯絡的。」
不一會兒，他們飛過了冰凍的圓柱海。來到貝塔營地附近，山中宏把直升機停在仍搖晃不止的拉瑪地面。三名宇航員下了直升機，貝塔營地的其他四個人早已在那裏等著他們。
「這次軌道調整所用的時間真長，簡直難以置信。」看見其他人，理查德笑了笑說，「我希望拉瑪人知道他們正在幹什麼。」
「他們很可能知道。」布朗博士陰鬱地說，「至少地球上的人們知道他們正在幹的事。」他仔細地看了看表，「按照行動控制中心導航部的計算，這次軌道調整將再持續約19分鐘。」
「他們怎麼知道？」沃克菲爾問，「難道就在我們在這裏探查的時候，拉瑪人在地球著陸了，並給他們通報了飛行計劃？」
沒有人笑。
「如果這飛船保持目前的飛行姿態和加速率，」伽洛斯面無表情，神情嚴肅地說，「那麼，再過19分鐘，他們就將進入沖撞地球的軌道。」
「沖撞什麼？」弗朗西絲問。
理查德，沃克菲爾快速地進行著心算。「沖撞地球？」他不相信地問。
伽洛斯點了點頭。
「我的上帝！」弗朗西絲叫了起來。
「是這樣的。」布朗說道，「這次行動已經關系到地球的安全。COG執行委員會現在正在開會，研究所有可能的情況和對策。我們已接到措辭嚴厲的命令，要我們在這次軌道修正完成以後，盡快離開拉瑪。除了這蟹形生物和個人物品以外，其它所有東西都扔下不要。我們……」
「那高岸怎麼辦？還有德雅爾丹呢？」沃克菲爾問道。
「我們將把摩托雪撬留在原地，把漫遊車留在貝塔營地，他們可以利用。我們將在牛頓號上用無線電繼續與他們聯絡。」布朗博士的目光直視理查德，「如果這飛船真的進入地球軌道，」他用一種戲劇性的腔調說，「我們個人的生命就不再重要了。全人類的所有歷史進程將立即被改變。」
「但是，如果導航技術人員們錯了呢？如果拉瑪只是偶然地調校軌道，碰巧與飛向地球的軌道相交呢？那豈不是……」
「決不可能。你還記得那次引起波索夫死亡的軌道調整嗎？他們改變了拉瑪飛行的方向，以便能在合適的時間和地點進入沖擊地球的軌道。36小時前，地球上的技術人員就已經發現了。今天拂曉的時候，他們就已電告奧圖爾將軍，准備應付這次軌道調整。那時大家正在搜索高岸，我沒有告訴你們。」
「難怪所有人都迫不及待地要我們離開這裏。」伽洛斯說。
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