「我打算用什麼方法告訴拉瑪，核導彈已經發射上路。我不知道怎麼才能做到這一點，但在我裝好帆船越過圓柱海的時候，我還有一些時間來籌劃。我還記得，理查德，你曾說過，那鍵盤的命令可能與更高層連通……
「像這樣說再見，對我來說是極為困難的，我非常想最後一次擁抱你們。但是如果你們醒來，決不會讓我再返回拉瑪……我愛你，理查德，對此你不要有絲毫的懷疑。我知道也許這不可能，但我還是盼望著，也許有一天，在什麼地方我們再度相逢。我向你保證，如果有幸我能生下我們的孩子，我一定會不斷地給她或他講述聰明、機敏、多愁善感的父親的故事。
「我有一個最後的請求。如果你們之中有人回到了地球，而我卻一直沒能回去，請替我向我女兒解釋我所遭遇的一切。告訴她這裏發生的所有的故事，這夢，這小瓶，這幻覺，以及我還是孩子時在非洲所遇到的奇事。告訴她，我的整個心都愛著她。」
淚水在尼柯爾的臉上止不住地流。她站了起來重放了一遍，以便確定已經錄好了；然後她走過了氣密門，戴上了頭盔，籲了口氣，心裏想道：「我的天，我終於這樣做了。」
在黑暗中，尼柯爾乘坐著升降椅快速地下行。對自己返回拉瑪的行動，她感到惴惴不安。她用了極大的努力才克制住了自己的恐懼。她爬進了漫遊車，朝著圓柱海駛去。
這時，她開始考慮怎樣與拉瑪的控制中心取得聯系。「我可以用圖畫來示意，」她對自己說，「或者是精確的科學語言。我已從理查德那裏學了不少。」
想到理查德，她心裏不禁又充滿了焦慮：「他一定會認為我拋棄了他，要不他會怎麼想呢？」尼柯爾回憶起她懷著熱娜維耶弗時那些憂鬱沉悶和孤獨的日子，那時，她無法對任何人傾訴自己的感情。她又一次產生了強烈的沖動，要轉身離開拉瑪。
突然出現的光亮打斷了她的沉思。黎明再次來到了拉瑪。像往常一樣，尼柯爾被周圍的景色陶醉了。「在宇宙中，沒有任何地方像這裏這麼宏偉壯觀。」她對自己說。
來到貝塔營地，她在集裝箱底部找到了還包紮得好好的帆船。船的造型很漂亮。安裝工作使她暫時撇開了剛才頭腦裏紛繁的思緒。她並不擅長安裝機械裝置，花了10分鐘，也沒能將一塊大部件裝配好，這時，她有些絕望了。她想起，有一年的聖誕之夜，她和爸爸花了差不多整整一夜，才把送給女兒的一個玩具拼裝起來。「應該有項法律，商店只准出售裝好的玩具。」她一邊安裝帆船，一邊暗笑。
尼柯爾扛著船體走下了階梯，把它放到水邊。主要的部件她都已裝好。她跪在地上，全神貫注，根本沒有聽到兩三米以外的腳步聲。當她一轉身，看見他已在身旁，嚇了一大跳。
她和理查德緊緊地擁抱在一起親吻著。「奧圖爾也來了。」他說，然後立即坐了下來，開始接著安裝帆船。
「首先，我對他解釋說，沒有你我不會離開。如果沒有你，我在地球上活著就沒有任何意義。他說我倆都瘋了。但當我解釋說我們也許能警告拉瑪人時，他便說他寧願與我們在一起度過最後的時光，而不願冒險坐在那小艇裏孤獨而痛苦地死去。」
「但我想你不是說過一個人乘那小艇回去是安全的嗎？」
「可不能完全肯定。那些軟件給弄得糟透了，可以說是一場惡夢。你知道，它們是在慌亂中匆匆裝入的，根本沒有好好檢查過。當然，奧圖爾一個人走可能比我倆一塊兒走成功的機率會大些……但別忘了，他回到地球以後會面臨很嚴重的問題，軍事法庭的審判可不是鬧著玩的。」
「我想奧圖爾才不會害怕什麼軍事法庭呢，他可能希望人們放過他的家人，但是……」
遠處傳來的叫喊聲打斷了他們的談話。奧圖爾將軍在一輛漸漸駛近的漫遊車上揮著手。
「但我不懂，」尼柯爾說，「他怎麼來得這麼快？你總不會是步行來的吧？」
理查德笑了：「當然不是。我在升降椅下面留了一個信號源，我一到貝塔營地，看見你已經把帆船和零件拿走了，我就讓漫遊車自動回去接他了。」
「真有你的，」尼柯爾道，「要是在這段時間裏我已經裝好了船下海了，難道你用雙腳來追我嗎？」
理查德看了看放在懸崖下面水邊的船體，說道：「實際上你做的比我預料的要好，」他用揶揄的語氣說，「你可能再有一個或兩個小時就弄妥了。」
尼柯爾嬌嗔地捶打他，被他捉住了雙手。奧圖爾是三人中惟一有航海經驗的人。不久，他們來到了海的中央。他要理查德拿一支槳作武器，以防那對尾隨著他們的「鯊魚」的襲擊。
「這裏不是瑪布爾赫德或是大灣岬，」奧圖爾放眼望去，帆船正朝「紐約」疾馳而去，「但顯然也是很有趣的航行。」
航行時理查德試圖讓尼柯爾相信，那些「鯊魚」不會打擾他們，他說：「說到底，它們並沒有襲擊首次在這裏航行的牛頓和他的隊員們。如果對船的設計有什麼看不順眼的話，它們早把我們掀翻了。」
但尼柯爾並不信他的話，仍然很緊張：「你怎麼能肯定呢？」尼柯爾問道，眼睛一直很不舒服地盯著他們船旁邊的灰色的暗影，「如果它們不想襲擊我們，為什麼老跟著我們？」
「因為我們的出現是很新奇的事情，就那麼回事。」理查德回答道。盡管如此，當一道灰影突然轉向小船的時候，他立即神色緊張起來，抓緊了船槳。灰影從船下掠過，在另一邊與另一只「鯊魚」會合了。他鬆了口氣，放下了船槳，說：「瞧，我給你說過吧，別擔心，沒事兒。」
來到「紐約」岸邊離步梯不遠處，他們泊住了小船。奧圖爾從來沒有來過「紐約」，所以對眼前的一切都感到好奇。尼柯爾帶他作一番短時的瀏覽觀光；理查德則立即去了計算機那裏，開始了工作。
當尼柯爾和將軍來到白屋子時，理查德已經有了進展。看見他倆走進來，理查德說：「我的假設是對的，我現在相當有把握，他們一定有一種類似雷達一樣的掃描探測設備。在我確定它們的位置前，你們能不能想出一種能夠傳達我們的警告的簡單方法。別忘了，還有不到24小時，導彈就會到達這裏。」
「24個小時？」尼柯爾想，「不到一天的時間。」她看了一眼，理查德正在鍵盤上努力地工作，奧圖爾將軍在觀看著散落在地上的那些黑色物體。刹那間，一陣恐懼淹沒了她因處於兩位男人中間所一直懷有的溫柔情感。
「明天我們都將死去嗎？」她惶恐地問道。
第六十一章 危急萬分
「我們不該感到驚訝吧，」三個人坐在大黑屏幕前面，理查德不動聲色地說，「不是早就知道他們會這麼幹嗎？」